Un equipo internacional de investigadores identificó en India una nueva especie acuática que habita en aguas subterráneas prácticamente aisladas de la luz. El animal, denominado científicamente Gangaichthys indonepalicus, mide apenas unos cuatro centímetros y presenta varias características asociadas con la vida en ambientes subterráneos, entre ellas una pigmentación corporal extremadamente reducida y ojos muy pequeños.
El descubrimiento fue documentado en un estudio publicado en agosto de 2026 en la revista científica ZooKeys. Los investigadores determinaron que no solamente se trataba de una especie hasta entonces desconocida, sino también de un género nuevo para la ciencia, Gangaichthys.
Aunque algunas descripciones divulgativas pueden referirse a este tipo de animales como peces de cueva, existe una precisión importante: Gangaichthys indonepalicus no fue encontrado dentro de una cueva turística o en una corriente cavernícola convencional. Los ejemplares proceden de pozos que permiten acceder a acuíferos subterráneos de la llanura Indo-Gangética, un entorno permanentemente oscuro que constituye un ecosistema diferente y mucho menos explorado.
Un pez que apareció desde las profundidades
La historia del hallazgo comenzó de una manera poco habitual para una investigación zoológica.
Los científicos tuvieron conocimiento de un pequeño pez de aspecto extraño después de encontrar un video publicado en 2024 en TikTok. En las imágenes aparecía un diminuto animal de apariencia translúcida que había salido de un pozo utilizado para obtener agua subterránea cerca de la zona fronteriza entre India y Nepal.
El video llamó la atención de los investigadores debido a algunas características poco comunes del animal: su cuerpo casi sin pigmentación, su aspecto alargado y la reducción de sus ojos.
A partir de esa pista comenzó una búsqueda científica en el estado indio de Bihar. Investigadores de instituciones de India y China realizaron muestreos en pozos para intentar encontrar ejemplares que pudieran ser examinados con métodos científicos.
El trabajo no fue sencillo. Debido a que el pez vive en aguas subterráneas y es extremadamente pequeño, localizarlo requirió extraer grandes cantidades de agua de los pozos.
En uno de los sitios, los investigadores tuvieron que bombear aproximadamente 2.000 litros de agua antes de encontrar el primer ejemplar. Después de extraer otros 500 litros apareció un segundo individuo. En total, el estudio contó con tres ejemplares para establecer las características de la especie.
Una especie de apenas cuatro centímetros
El tamaño de Gangaichthys indonepalicus es una de las características que hacen particularmente llamativo el descubrimiento.
El ejemplar utilizado como holotipo, es decir, el espécimen de referencia utilizado para describir formalmente la especie, tenía una longitud estándar de 40,6 milímetros, poco más de cuatro centímetros. Otro ejemplar medía 36,5 milímetros, aunque se encontraba dañado.
Su cuerpo es alargado y estrecho, con una apariencia que puede recordar a la de una pequeña anguila. Sin embargo, pertenece a la familia Chaudhuriidae, un grupo de pequeños peces de agua dulce conocidos por sus cuerpos alargados.
Los análisis realizados por los investigadores demostraron que el animal posee características anatómicas suficientemente diferentes de las de otros miembros conocidos de su familia como para justificar la creación de un género y una especie nuevos.
El nombre Gangaichthys combina el nombre del río Ganges, conocido localmente como Ganga, con el término griego ichthys, que significa «pez».
Un animal adaptado a vivir sin luz
Una de las características más importantes del descubrimiento es la relación entre la anatomía del pez y el ambiente en el que vive.
Gangaichthys indonepalicus carece prácticamente de pigmentación corporal. Su cuerpo presenta una apariencia muy pálida y translúcida, mientras que sus ojos están considerablemente reducidos.
Estas características son conocidas entre numerosos animales que evolucionaron en ambientes subterráneos y reciben el nombre de rasgos troglomórficos o asociados a la vida subterránea.
En lugares donde la luz prácticamente no existe, la visión y la pigmentación pueden perder parte de su utilidad. A lo largo de muchas generaciones, determinadas especies subterráneas han desarrollado modificaciones que les permiten sobrevivir en esas condiciones.
Sin embargo, los científicos advierten que estas características no significan que el pez «haya decidido» perder sus ojos o su coloración. Se trata de procesos evolutivos que ocurren durante períodos prolongados, a medida que las poblaciones se adaptan a condiciones ambientales particulares.
El estudio señala que la pérdida de pigmentación y la reducción de los ojos son rasgos relacionados con su forma de vida subterránea.
No es exactamente un pez de cueva
El contexto del hallazgo es especialmente interesante porque ayuda a diferenciar dos ambientes que suelen confundirse.
Los animales cavernícolas pueden vivir dentro de sistemas de cuevas, donde existen ríos, lagos, charcas o corrientes subterráneas. Sin embargo, los acuíferos constituyen otra clase de ambiente subterráneo.
Los acuíferos son formaciones geológicas capaces de almacenar y transmitir agua bajo la superficie terrestre. En determinadas zonas, estos sistemas pueden extenderse por grandes áreas y permanecer completamente alejados de la luz solar.
Gangaichthys indonepalicus pertenece precisamente a este segundo tipo de ambiente. Los investigadores lo describen como una especie estigobítica, término utilizado para animales que viven permanentemente en aguas subterráneas.
El trabajo publicado en ZooKeys señala que se trata del primer miembro estigobítico conocido de la familia Chaudhuriidae y también del primer pez subterráneo documentado en los acuíferos aluviales de la cuenca del Ganges y de la llanura Indo-Gangética.
¿Cómo lograron confirmar que era una especie nueva?
Encontrar un animal desconocido no es suficiente para establecer que representa una especie nueva. Los investigadores necesitan demostrar que sus características lo diferencian de especies conocidas.
Para hacerlo, el equipo utilizó diferentes herramientas de investigación.
Una de ellas fue la microtomografía computarizada, conocida como micro-CT. Esta tecnología permite observar estructuras internas del cuerpo mediante imágenes tridimensionales sin tener que destruir el espécimen.
Gracias a estas exploraciones, los investigadores pudieron estudiar con detalle el esqueleto del animal y encontrar características que no coincidían con las de otros géneros de Chaudhuriidae.
Entre los rasgos analizados se encuentran la estructura de las vértebras, los radios de las aletas y diferentes elementos del cráneo y del esqueleto.
El pez presenta, además, una característica particularmente llamativa: los investigadores observaron una aparente ausencia de costillas. El estudio también determinó que posee 64 vértebras en total, junto con una combinación particular de características esqueléticas que permitió diferenciarlo de otros miembros de la familia.
La genética también fue clave
La identificación no se basó únicamente en la apariencia del animal.
Los científicos también realizaron análisis genéticos para establecer su posición dentro del árbol evolutivo de los peces.
La combinación de los datos moleculares con el estudio de la anatomía permitió determinar que los ejemplares pertenecían a la familia Chaudhuriidae, pero que no correspondían a ninguno de los géneros conocidos.
Este tipo de procedimiento se conoce como taxonomía integrativa, porque combina diferentes líneas de evidencia —como morfología, anatomía, genética y relaciones evolutivas— para establecer la identidad de un organismo.
En este caso, la evidencia acumulada llevó a los investigadores a describir formalmente tanto un género como una especie nuevos: Gangaichthys indonepalicus.
¿De qué se alimenta?
Una de las preguntas que todavía rodean al descubrimiento está relacionada con la ecología de la especie.
Los ambientes subterráneos presentan condiciones muy diferentes a las de ríos, lagos y otros ecosistemas superficiales. La ausencia de luz impide que las plantas y las algas realicen fotosíntesis en las zonas más profundas, por lo que la disponibilidad de alimento puede ser limitada.
En estos sistemas, las redes alimentarias pueden depender de materia orgánica que llega desde la superficie o de microorganismos que viven en el propio ambiente subterráneo.
Sin embargo, el estudio que describió Gangaichthys indonepalicus se concentró principalmente en la descripción taxonómica y anatómica del animal. Por ello, todavía existen preguntas abiertas sobre aspectos de su biología, como su dieta exacta, comportamiento, reproducción y tamaño real de sus poblaciones.
Un ecosistema escondido bajo una de las regiones más pobladas
El descubrimiento tiene una importancia que va más allá de la descripción de un nuevo pez.
La llanura Indo-Gangética es una de las regiones agrícolas y densamente pobladas más importantes del sur de Asia. Sus aguas subterráneas tienen un papel fundamental para las comunidades humanas y para las actividades agrícolas.
Sin embargo, los acuíferos no son simplemente depósitos de agua. También pueden albergar comunidades biológicas que permanecen prácticamente invisibles desde la superficie.
El hallazgo de Gangaichthys indonepalicus demuestra que incluso regiones intensamente estudiadas y utilizadas por las personas pueden contener organismos que la ciencia todavía no ha documentado.
De hecho, el propio equipo tuvo que recurrir a numerosos pozos antes de conseguir ejemplares suficientes para estudiar el animal, lo que muestra las dificultades que existen para investigar estos ecosistemas.
La biodiversidad subterránea todavía tiene muchas incógnitas
Los investigadores han señalado que los peces subterráneos son relativamente poco frecuentes en comparación con otros organismos que habitan estos ambientes.
De acuerdo con el trabajo publicado en Scientific Reports sobre otra especie subterránea descubierta en el noreste de India, existen más de 300 especies de peces subterráneos conocidas y menos del 10 % han sido recuperadas de acuíferos. Estos animales suelen encontrarse de manera accidental y con muy pocos ejemplares disponibles para su estudio.
Ese dato ayuda a poner el descubrimiento de Gangaichthys indonepalicus en contexto.
Encontrar un animal en una cueva puede ser complicado, pero localizar organismos que viven dentro de sistemas de aguas subterráneas puede ser todavía más difícil. Los científicos no pueden observar directamente la mayor parte de estos hábitats y muchas veces dependen de pozos, manantiales o perforaciones para obtener muestras.
Por esa razón, cada nueva especie puede aportar información sobre la biodiversidad existente bajo la superficie terrestre.
Un descubrimiento que recuerda a otro pez subterráneo de India
El hallazgo de Gangaichthys indonepalicus no es el único descubrimiento reciente de este tipo en India.
En febrero de 2026, investigadores describieron en Scientific Reports otra especie subterránea, Gitchak nakana, un diminuto pez de la familia Cobitidae encontrado en un pozo abierto del estado de Assam, en el noreste del país.
Al igual que Gangaichthys, Gitchak nakana presenta características asociadas con la vida subterránea, entre ellas la ausencia de pigmentación y ojos. Los investigadores señalaron que se trataba del primer pez adaptado a los acuíferos documentado en el noreste de India.
Sin embargo, son especies diferentes y pertenecen a familias distintas. La comparación entre ambos descubrimientos muestra que los ambientes subterráneos de India pueden albergar linajes evolutivos que hasta hace poco permanecían sin documentar.
¿Por qué la falta de luz cambia a los animales?
La vida en completa oscuridad plantea desafíos particulares.
Para un animal que vive en la superficie, los ojos pueden ser esenciales para localizar alimento, detectar depredadores y orientarse. Pero en un ambiente donde no existe luz suficiente para formar imágenes, mantener estructuras visuales complejas puede representar una inversión energética con poca utilidad.
Por eso, en diferentes grupos de animales que han colonizado ambientes subterráneos se han producido procesos evolutivos similares.
Algunas especies pierden parcialmente la pigmentación; otras presentan ojos reducidos o completamente ausentes. También pueden aparecer modificaciones en otros sentidos, como el tacto o la detección de sustancias químicas en el agua.
Es importante señalar que estas adaptaciones no ocurren de manera idéntica en todas las especies. Cada linaje responde a las condiciones de su propio ambiente y a su historia evolutiva.
En el caso de Gangaichthys indonepalicus, la combinación de cuerpo sin pigmentación, ojos reducidos y otras características anatómicas constituye una evidencia de su adaptación a la vida subterránea.
El agua subterránea también enfrenta amenazas
La importancia del descubrimiento aumenta cuando se considera el estado de muchos acuíferos utilizados por las sociedades humanas.
Los ecosistemas subterráneos pueden ser especialmente vulnerables a cambios en la cantidad y calidad del agua. La extracción excesiva de aguas subterráneas, la contaminación y las modificaciones en el entorno superficial pueden alterar las condiciones de los acuíferos.
Para una especie que solamente ha sido encontrada en un área muy restringida, cualquier alteración de su hábitat podría tener consecuencias importantes.
Por el momento, los investigadores no disponen de información suficiente para determinar con precisión el tamaño total de la población de Gangaichthys indonepalicus ni la extensión completa de su distribución. El catálogo de peces de la Academia de Ciencias de California registra actualmente la especie como válida y sitúa su distribución conocida en sistemas acuíferos aluviales de Bihar, con una posible presencia adicional en Nepal que todavía requiere confirmación.
Un hallazgo que abre nuevas preguntas
El descubrimiento de Gangaichthys indonepalicus demuestra que todavía existen ecosistemas prácticamente desconocidos incluso en regiones donde millones de personas dependen diariamente del agua subterránea.
El pez, de apenas unos centímetros, pasó inadvertido hasta que un video publicado en redes sociales llevó a los investigadores a preguntarse qué animal estaba apareciendo desde las profundidades de un pozo.
Posteriormente, la búsqueda científica permitió obtener ejemplares, analizar su anatomía mediante microtomografía, estudiar su información genética y compararla con especies conocidas.
El resultado fue la descripción de una nueva especie acuática y de un nuevo género, adaptados a un ambiente donde la luz solar prácticamente no existe.
Más que tratarse simplemente de un pez extraño encontrado bajo tierra, el descubrimiento ofrece una ventana hacia un ecosistema que permanece oculto bajo la superficie del continente asiático. También plantea nuevas preguntas sobre cuántas especies pueden estar viviendo todavía en acuíferos que apenas han comenzado a ser explorados científicamente.
En ese sentido, Gangaichthys indonepalicus representa otro ejemplo de cómo la exploración de ambientes extremos y poco accesibles continúa ampliando el conocimiento sobre la biodiversidad del planeta.