La combinación de temperaturas superiores a lo habitual, condiciones secas y un fuerte incremento de los focos de calor en la cuenca amazónica está llevando a las autoridades ambientales y sanitarias a reforzar la vigilancia sobre los posibles efectos en la población. Entre las preocupaciones se encuentran las afecciones respiratorias relacionadas con la exposición al humo de los incendios, además de los efectos directos del estrés térmico.
El escenario adquiere especial relevancia en septiembre de 2026, cuando el fenómeno de El Niño se encuentra en proceso de fortalecimiento y los organismos internacionales anticipan modificaciones importantes en los patrones de temperatura y precipitación durante los próximos meses.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ya había advertido en su análisis regional sobre El Niño 2026-2027 que la combinación de condiciones más secas y cálidas en el norte de Sudamérica y la Amazonía puede incrementar los riesgos de sequías, incendios forestales, estrés térmico y enfermedades respiratorias.
La Amazonía registra un escenario más seco y cálido
Los datos más recientes de la Organización del Tratado de Cooperación Amazónica (OTCA) muestran un cambio significativo en las condiciones ambientales de la cuenca durante agosto de 2026.
De las 32 subcuencas analizadas por el Observatorio Regional Amazónico, 18 presentaron condiciones secas en agosto, frente a seis en julio. Al mismo tiempo, la precipitación media disminuyó aproximadamente de 90 a 55 milímetros, mientras que la temperatura promedio de la región se ubicó 1,36 °C por encima de la climatología.
El comportamiento de los focos de calor también fue significativo. La OTCA registró 12.123 focos en agosto, frente a 2.757 durante julio. Esto representa un aumento muy marcado en apenas un mes y constituye uno de los indicadores que las autoridades ambientales están siguiendo ante el avance de la temporada seca.
La situación no significa que toda la Amazonía esté atravesando simultáneamente una ola de calor en el sentido meteorológico estricto. El territorio es enorme y las condiciones varían considerablemente entre sus diferentes subcuencas. Sin embargo, los registros regionales muestran una combinación de temperaturas por encima del promedio, déficit de lluvias y mayor actividad de fuego que puede aumentar los riesgos ambientales y sanitarios.
¿Por qué el calor puede terminar afectando la salud respiratoria?
El calor extremo no actúa necesariamente de manera aislada sobre el sistema respiratorio. Uno de los principales mecanismos de preocupación es la relación entre las temperaturas elevadas, la sequedad, los incendios y la contaminación atmosférica.
Cuando existen condiciones secas y temperaturas altas, la vegetación pierde humedad y aumenta su vulnerabilidad al fuego. Los incendios, a su vez, liberan humo y partículas contaminantes que pueden desplazarse grandes distancias dependiendo de los vientos y de las condiciones atmosféricas.
La OPS señala que la exposición al humo y las cenizas de incendios forestales puede provocar irritación de garganta, ojos, nariz y piel, tos y dificultad para respirar, además de agravar enfermedades respiratorias preexistentes. Entre las personas particularmente vulnerables están quienes padecen asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y otras afecciones pulmonares.
Por ello, el vínculo entre calor y problemas respiratorios debe entenderse como parte de una cadena de factores: temperaturas elevadas y sequía → mayor riesgo de incendios → deterioro de la calidad del aire → mayor exposición al humo → incremento potencial de síntomas y enfermedades respiratorias.
La evidencia científica ya relaciona el humo amazónico con hospitalizaciones
La preocupación no se basa únicamente en proyecciones climáticas.
Un estudio publicado en la revista Chemosphere analizó la relación entre los incendios forestales y los ingresos hospitalarios por enfermedades cardiorrespiratorias en Manaos, Brasil, una de las principales ciudades de la Amazonía.
Los investigadores encontraron una relación entre los incendios y el aumento de problemas respiratorios y determinaron que podía existir aproximadamente un día de retraso entre la detección de los incendios y la aparición de determinados efectos sobre la salud respiratoria. El estudio plantea que este intervalo podría ser útil para desarrollar sistemas de alerta temprana destinados a anticipar aumentos en la demanda hospitalaria.
Esto resulta especialmente importante para las poblaciones amazónicas, donde las grandes distancias y las dificultades de acceso a servicios médicos pueden complicar la atención cuando aumentan simultáneamente las enfermedades y las emergencias ambientales.
El precedente de los eventos extremos en la Amazonía
La relación entre calor, sequía, incendios y problemas respiratorios tampoco es completamente nueva.
Una investigación publicada en septiembre de 2026 analizó un episodio extremo ocurrido entre septiembre y noviembre de 2020 en el suroeste de la Amazonía. Durante ese periodo coincidieron sequía intensa, estrés térmico extremo, incendios generalizados y afectaciones respiratorias.
El estudio registró más de 39.000 notificaciones de enfermedades respiratorias durante el periodo analizado. Los investigadores también encontraron importantes diferencias entre municipios, lo que demuestra que la magnitud del impacto depende de factores como las condiciones ambientales locales, la exposición al humo, el acceso a servicios sanitarios y la vulnerabilidad de cada población.
El trabajo también concluyó que el cambio climático de origen humano incrementó sustancialmente la probabilidad de las condiciones de calor extremo observadas durante aquel episodio, aunque los efectos sanitarios no fueron uniformes en todo el territorio.
El Niño añade presión al escenario climático
El contexto de 2026 está marcado además por el fortalecimiento de El Niño.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) informó a comienzos de septiembre que el fenómeno está establecido y que se espera que se intensifique durante los siguientes meses. La organización señaló que existe una probabilidad cercana al 100 % de que El Niño persista hasta febrero de 2027 y advirtió que puede modificar significativamente los patrones de lluvia y temperatura, aumentando los riesgos de sequías, calor extremo y otros fenómenos meteorológicos.
La OPS también actualizó su evaluación en septiembre y señaló que El Niño continúa fortaleciéndose. De acuerdo con la organización, la NOAA estima una probabilidad superior al 90 % de que el fenómeno alcance una intensidad muy fuerte entre finales de 2026 y comienzos de 2027.
Esto no significa que cada incendio, sequía u episodio de calor que ocurra en la Amazonía sea causado directamente por El Niño. La propia OPS advierte que no todos los eventos observados pueden atribuirse de manera directa al fenómeno.
Lo que sí existe es un escenario climático que puede favorecer determinadas condiciones de temperatura y precipitación, aumentando la necesidad de vigilancia y preparación.
Un problema que trasciende las fronteras de Brasil
La Amazonía comprende territorios de Brasil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú, Surinam y Venezuela, por lo que los cambios ambientales registrados en la cuenca pueden tener consecuencias que van más allá de un solo país.
La OTCA está desarrollando precisamente un sistema regional de monitoreo que integra información sobre precipitación, temperatura, focos de calor y áreas quemadas. Los datos proceden de fuentes como ERA5/ECMWF-C3S, NASA/INPE y MODIS/MCD64A1.
Esta perspectiva regional resulta importante porque el humo generado por incendios puede desplazarse entre diferentes territorios y afectar a comunidades alejadas de los lugares donde comenzaron las quemas.
Además, la exposición no se limita a las grandes ciudades. Las comunidades rurales, indígenas y ribereñas pueden enfrentar dificultades adicionales para acceder a servicios de salud, recibir información o reducir su exposición cuando las condiciones ambientales empeoran.
La calidad del aire se convierte en un factor central
La contaminación generada por los incendios constituye uno de los principales vínculos entre las condiciones ambientales y las afecciones respiratorias.
El humo contiene partículas finas y otros contaminantes capaces de penetrar profundamente en el sistema respiratorio. En personas vulnerables, una exposición elevada puede agravar síntomas existentes y aumentar la necesidad de atención médica.
La OPS considera las enfermedades respiratorias y el estrés térmico entre los riesgos que deben ser vigilados durante periodos de sequía, calor e incendios forestales. También recomienda reducir la exposición al humo y prestar especial atención a las personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares preexistentes.
Por esta razón, las alertas de calidad del aire, cuando están disponibles, adquieren especial importancia durante los periodos de incendios.
¿Quiénes enfrentan mayor riesgo?
No todas las personas tienen el mismo nivel de exposición ni responden de la misma manera a las condiciones de calor y contaminación.
Entre los grupos que pueden requerir mayor protección se encuentran:
- Personas con asma, EPOC y otras enfermedades respiratorias.
- Personas con enfermedades cardiovasculares.
- Niños y adultos mayores.
- Personas que trabajan al aire libre.
- Comunidades ubicadas cerca de zonas con incendios activos.
- Poblaciones con dificultades de acceso a servicios sanitarios.
- Comunidades expuestas durante periodos prolongados a humo y partículas contaminantes.
La OPS señala específicamente que las personas que trabajan al aire libre pueden estar más expuestas al aire contaminado durante los incendios forestales.
Los científicos también observan un cambio climático de largo plazo
Más allá de las condiciones particulares de 2026, diferentes investigaciones muestran que el calor extremo se ha convertido en un problema creciente para la región.
Un análisis climático de las últimas cuatro décadas encontró un aumento significativo de las horas de estrés térmico en Sudamérica entre 1979 y 2020. Los puntos de mayor estrés se concentran especialmente alrededor de la Amazonía y otras zonas del norte y centro del continente.
Una investigación publicada en septiembre de 2026 también encontró que los extremos de temperatura máxima en los periodos más secos de la Amazonía están aumentando más rápidamente que las tendencias centrales de temperatura. Según el estudio, el percentil 95 de las temperaturas máximas durante el periodo seco aumentó aproximadamente 0,49 °C por década, frente a 0,21 °C por década para la tendencia central de la temperatura media anual.
Estos resultados ayudan a explicar por qué los episodios de calor y sequía reciben cada vez más atención dentro de los estudios sobre salud y cambio climático.
La vigilancia sanitaria será clave durante los próximos meses
Ante este panorama, las autoridades sanitarias están poniendo énfasis en la vigilancia anticipada.
El análisis de la OPS sobre El Niño recomienda integrar información meteorológica, ambiental y epidemiológica para detectar de manera temprana cambios en enfermedades sensibles al clima. Entre los eventos que deberían vigilarse se encuentran las enfermedades respiratorias, las afecciones relacionadas con el calor, los incendios forestales y otros impactos derivados de sequías.
La organización también recomienda preparar los sistemas de salud para responder a posibles aumentos de demanda y mantener los servicios esenciales incluso cuando fenómenos climáticos extremos dificulten el acceso a la atención.
Esta estrategia es particularmente relevante en la Amazonía debido a la extensión geográfica de la región y a las diferencias existentes en infraestructura sanitaria entre territorios.
Qué puede ocurrir durante los próximos meses
La evolución dependerá de varios factores: el comportamiento de El Niño, las lluvias, las temperaturas, la humedad del suelo, la actividad de los incendios y las condiciones del viento.
La OMM prevé que El Niño continúe influyendo en los patrones climáticos durante buena parte de 2026 y hacia 2027. Mientras tanto, los datos de la OTCA muestran que agosto dejó una Amazonía más seca, más cálida y con un fuerte incremento de focos de calor.
Por ahora, el escenario no permite afirmar que toda la población amazónica esté experimentando un aumento uniforme de enfermedades respiratorias. Los efectos sanitarios dependen de la exposición local y de las condiciones de cada comunidad.
Lo que sí está respaldado por los organismos de salud y por la evidencia científica es que la combinación de calor, sequía e incendios puede deteriorar la calidad del aire y aumentar el riesgo de afecciones respiratorias, razón por la cual la vigilancia ambiental y sanitaria resulta especialmente importante durante esta temporada.
Una alerta que conecta clima y salud
La situación de la Amazonía muestra cómo un fenómeno climático puede convertirse rápidamente en un problema de salud pública. El calor y la falta de lluvias favorecen condiciones propicias para incendios; los incendios deterioran la calidad del aire y el humo puede afectar las vías respiratorias.
En septiembre de 2026, con El Niño fortaleciéndose y los registros amazónicos mostrando temperaturas por encima del promedio, menor precipitación y un incremento considerable de focos de calor, las autoridades mantienen la atención puesta en la evolución de estos factores.
La evolución de las lluvias y de los incendios durante las próximas semanas será determinante para saber si estas condiciones se intensifican o comienzan a disminuir. Mientras tanto, la vigilancia de la calidad del aire y la protección de las poblaciones más expuestas siguen siendo elementos centrales de la respuesta sanitaria.