Australia está llevando la tecnología a uno de los grandes desafíos de la conservación ambiental: recuperar bosques que han sido afectados por incendios, cambio climático y degradación del suelo. En distintos proyectos de restauración, organizaciones australianas están probando drones capaces de distribuir cápsulas que contienen semillas nativas y nutrientes, una estrategia que busca hacer más rápida y segura la recuperación de zonas donde plantar manualmente resulta complicado.
Aunque la idea puede parecer propia de una película de ciencia ficción, la tecnología ya ha sido probada en territorio australiano. Uno de los casos más documentados es un ensayo desarrollado por Greening Australia y AirSeed Technologies, que utilizó drones especializados para distribuir decenas de miles de cápsulas en áreas destinadas a la recuperación de los bosques de Alpine Ash, una especie de eucalipto especialmente vulnerable a los incendios recurrentes.
La propuesta no consiste simplemente en lanzar semillas desde el aire. Detrás de cada cápsula existe un proceso que combina selección de especies, análisis del terreno, tecnología de drones y seguimiento posterior de las zonas reforestadas.
Una respuesta a un problema que se está agravando
Uno de los motivos principales para buscar nuevas formas de restauración forestal es la creciente dificultad para que algunos ecosistemas australianos se recuperen por sí mismos.
El caso del Alpine Ash es especialmente preocupante. Estos árboles pueden alcanzar grandes dimensiones y forman parte de ecosistemas importantes de las zonas montañosas de Australia. Sin embargo, normalmente necesitan entre 15 y 20 años para alcanzar la madurez reproductiva y producir semillas, por lo que los incendios que se repiten antes de ese periodo pueden impedir que las nuevas generaciones de árboles lleguen a establecerse.
Según Greening Australia, los bosques de Alpine Ash cubren alrededor de dos millones de hectáreas del territorio australiano y han sufrido incendios sucesivos desde finales de la década de 1990. Modelos desarrollados con participación de la Universidad de Melbourne estimaron que, sin intervención, podrían perderse alrededor de 20.000 hectáreas de comunidades de Alpine Ash cada 20 años como consecuencia de condiciones más cálidas y secas y de una mayor frecuencia de incendios.
El problema, por tanto, no se limita a plantar árboles después de un incendio. En algunos lugares es necesario encontrar una manera de restaurar los ecosistemas antes de que desaparezcan localmente.
¿Qué tienen de especial las llamadas “semillas inteligentes”?
El concepto de “semilla inteligente” puede resultar llamativo, pero es importante aclarar que no se trata de una semilla modificada para comportarse como un dispositivo tecnológico.
En los proyectos australianos, lo que se utiliza son cápsulas o “seed pods” especialmente diseñadas para transportar y proteger las semillas.
En el ensayo realizado cerca de Michelago, en Nueva Gales del Sur, las cápsulas utilizadas por AirSeed contenían semillas de especies nativas junto con carbono, productos prebióticos y nutrientes. El objetivo es proporcionar a la semilla mejores condiciones para comenzar su desarrollo después de llegar al suelo.
Estas cápsulas también cumplen una función física. Al proteger la semilla, pueden ayudar a reducir algunos de los riesgos que enfrenta antes de germinar, como la depredación por animales. Cuando reciben suficiente humedad, la cápsula comienza a activarse y los componentes que contiene pueden aportar nutrientes al entorno inmediato de la semilla.
Por eso, más que hablar de una “semilla inteligente” en el sentido literal, sería más preciso hablar de semillas protegidas mediante cápsulas diseñadas científicamente para mejorar sus posibilidades de establecimiento.
El dron no solo lanza las semillas
Una de las partes más interesantes del sistema es que el dron no funciona simplemente como una máquina que arroja semillas al azar.
La tecnología puede utilizarse para escanear y mapear el terreno, identificar lugares adecuados para realizar la plantación y establecer patrones de distribución. De acuerdo con AirSeed y Greening Australia, los drones también pueden identificar áreas donde ya se realizaron plantaciones, lo que permite mejorar la precisión y evitar desperdiciar recursos.
Esto abre la posibilidad de utilizar información obtenida desde el aire para decidir dónde colocar las cápsulas.
Por ejemplo, una zona puede presentar diferencias en pendiente, vegetación existente, exposición al sol o condiciones del terreno. En lugar de tratar todo el territorio de la misma manera, el sistema busca que la restauración pueda adaptarse a las características específicas de cada área.
La combinación entre drones, cartografía, análisis de datos y conocimiento ecológico es precisamente uno de los elementos que diferencia esta estrategia de la simple dispersión aérea de semillas.
Un ensayo de 48.000 cápsulas
Uno de los ensayos más representativos se llevó a cabo cerca de Michelago, en Nueva Gales del Sur, donde Greening Australia y AirSeed distribuyeron 48.000 cápsulas de semillas en dos hectáreas mediante drones especializados.
La intención era probar si esta tecnología podía contribuir a crear las denominadas “islas de restauración”: zonas donde se establecen concentraciones de especies nativas que, con el tiempo, puedan reproducirse y ayudar a que la vegetación se expanda hacia otras áreas.
La idea es especialmente interesante en lugares donde la plantación manual requiere demasiado tiempo, representa riesgos para los trabajadores o simplemente es difícil de realizar debido a las condiciones del terreno.
En los bosques de Alpine Ash, por ejemplo, muchas áreas se encuentran en paisajes montañosos y pueden haber quedado afectadas por incendios. Llevar personas, herramientas, plantas y suministros hasta determinados puntos puede convertirse en una tarea compleja.
El dron puede llegar a esos lugares desde el aire y distribuir una gran cantidad de cápsulas en relativamente poco tiempo.
¿Por qué utilizar drones en lugar de plantar manualmente?
La plantación tradicional continúa siendo una herramienta fundamental para la restauración ecológica. De hecho, Greening Australia señala que la siembra y la plantación manual siguen siendo métodos fiables para restaurar ecosistemas complejos. El problema aparece cuando se intenta llevar estas técnicas a grandes superficies o a terrenos peligrosos y de difícil acceso.
En esos casos, los drones pueden ofrecer varias ventajas.
Mayor acceso
Un dron puede desplazarse sobre terrenos donde el acceso terrestre resulta complicado, como laderas pronunciadas, zonas rocosas o lugares afectados por incendios.
Menor exposición de los trabajadores
Cuando un área presenta riesgos físicos, reducir la cantidad de desplazamientos de personas puede convertirse en una ventaja importante.
Mayor velocidad
La tecnología permite distribuir grandes cantidades de cápsulas en periodos relativamente cortos. WWF-Australia, por ejemplo, ha documentado pruebas de AirSeed en las que un dron podía plantar hasta 40.000 semillas al día, aunque la cantidad efectiva depende del proyecto, el terreno y las condiciones de operación.
Mayor precisión
El uso de mapas y datos permite planificar dónde colocar las semillas y posteriormente comprobar qué zonas ya fueron tratadas.
La tecnología ya se había probado en otros ecosistemas australianos
El uso de drones para restauración ambiental no comenzó exclusivamente con el proyecto del Alpine Ash. Greening Australia también ha desarrollado pruebas relacionadas con la restauración de zonas ribereñas y humedales.
En estos proyectos se ha estudiado el uso de drones para diferentes tareas, entre ellas monitoreo, control específico de especies invasoras y dispersión de semillas. La organización encontró que los drones podían ser más rentables que algunos métodos manuales para determinadas tareas de monitoreo y tratamiento de malezas, aunque señaló que la revegetación mediante drones todavía requiere más investigación.
Esto es importante porque demuestra que los drones no deben verse como una solución universal. Su utilidad depende del tipo de ecosistema, las condiciones del terreno, las especies utilizadas y los resultados que se obtengan después de la siembra.
Australia también está buscando las semillas adecuadas
La tecnología de los drones es solamente una parte de la estrategia.
En paralelo, Greening Australia y Minderoo Foundation han trabajado desde 2021 en la búsqueda de lo que han denominado “super seeds” o “supersemillas”, es decir, semillas provenientes de poblaciones de Alpine Ash que presenten características potencialmente favorables para sobrevivir en condiciones climáticas más cálidas, secas y con incendios recurrentes.
El proyecto ha incluido análisis genéticos, modelos climáticos y ensayos con plantas procedentes de diferentes poblaciones.
Para 2022, el proyecto había instalado más de 10.500 plántulas de Alpine Ash en parcelas experimentales, utilizando semillas procedentes de 21 poblaciones ubicadas en Victoria, Tasmania y Nueva Gales del Sur.
Esto demuestra que la reforestación tecnológica no consiste únicamente en crear un dron capaz de lanzar cápsulas. También es necesario determinar qué especies y qué material genético tienen mayores probabilidades de sobrevivir en las condiciones futuras.
El gran desafío: plantar no significa que un bosque haya regresado
A pesar de todo su potencial, existe una cuestión fundamental: una semilla lanzada por un dron no garantiza que vaya a convertirse en un árbol adulto.
La germinación y supervivencia dependen de numerosos factores. La lluvia debe llegar en el momento adecuado, el suelo debe ofrecer condiciones favorables y las plantas jóvenes deben superar amenazas como animales, competencia con otras especies, sequías, enfermedades e incendios.
Por esa razón, los propios investigadores consideran que el seguimiento posterior es una parte esencial del proceso.
Greening Australia ha advertido que la siembra con drones presenta oportunidades, pero también que todavía existen aspectos que deben perfeccionarse, especialmente en materia de preparación del sitio. La organización destaca que los avances en monitoreo mediante drones, imágenes aéreas y tecnologías como LiDAR están adquiriendo un papel cada vez más importante en la restauración.
En otras palabras, el éxito no debería medirse por cuántas cápsulas salen del dron, sino por cuántas plantas sobreviven y contribuyen realmente a recuperar el ecosistema.
¿Una solución para los incendios forestales?
Australia es uno de los países que más ha experimentado con nuevas estrategias para enfrentar las consecuencias de los grandes incendios forestales.
La tecnología de drones puede ayudar después de un incendio al permitir que determinadas áreas sean resembradas con mayor rapidez. Pero no puede solucionar por sí sola el problema de los incendios ni sustituir los procesos naturales de regeneración.
En el caso del Alpine Ash, la situación es todavía más compleja porque los árboles necesitan muchos años para producir nuevas semillas. Si un incendio destruye árboles jóvenes antes de que alcancen la edad reproductiva y posteriormente ocurre otro incendio, el bosque puede tener dificultades para recuperarse.
Por eso, la tecnología de siembra aérea se está planteando como una herramienta complementaria dentro de estrategias más amplias de restauración y adaptación climática.
Más que plantar árboles: reconstruir ecosistemas
Otro aspecto importante es que el objetivo de estos proyectos no necesariamente consiste en crear plantaciones uniformes de árboles.
En el proyecto del Alpine Ash, por ejemplo, la propuesta de las “islas de restauración” contempla la utilización de diferentes especies nativas, incluyendo vegetación del sotobosque. La intención es que estas áreas puedan desarrollarse y eventualmente favorecer una regeneración más amplia del ecosistema.
Esto representa una diferencia importante frente a una plantación convencional.
Un bosque saludable no está compuesto únicamente por árboles. También incluye arbustos, plantas pequeñas, microorganismos, animales, hongos y relaciones ecológicas que permiten que el ecosistema funcione. Por eso, una restauración verdaderamente exitosa debe intentar recuperar la biodiversidad y las funciones del ambiente, no solamente aumentar el número de árboles.
Una tecnología prometedora, pero todavía en desarrollo
La reforestación con drones representa una de las aplicaciones más interesantes de la tecnología en la conservación ambiental. Su mayor fortaleza está en combinar la capacidad de desplazamiento de los drones con información geográfica, conocimiento ecológico y sistemas de seguimiento.
Australia ofrece un escenario especialmente adecuado para experimentar con estas herramientas debido a la enorme extensión de sus paisajes, la presencia de terrenos difíciles de acceder y los problemas asociados a incendios, sequías y cambio climático.
Sin embargo, todavía sería prematuro presentar los drones como la solución definitiva para la deforestación. Los resultados deben evaluarse a largo plazo y compararse con métodos tradicionales. La supervivencia de las plantas, el costo real por hectárea restaurada, las condiciones climáticas y la capacidad de mantener las áreas recuperadas serán determinantes para saber hasta dónde puede llegar esta tecnología.
Lo que sí está demostrado es que los drones ya están pasando de ser una herramienta utilizada principalmente para observar los bosques a convertirse también en una herramienta para ayudar a reconstruirlos.
La imagen de un dron sobrevolando una montaña y dejando caer pequeñas cápsulas puede parecer futurista, pero detrás de ella existe un proceso mucho más amplio: científicos seleccionando semillas, especialistas analizando ecosistemas, pilotos planificando vuelos y equipos de restauración comprobando qué ocurre después de la siembra.
El objetivo final no es llenar el cielo de drones, sino conseguir que, en lugares donde plantar un árbol resulta difícil, la tecnología permita darle a un nuevo bosque una oportunidad de volver a crecer.