La estrategia de vacunación contra el virus respiratorio sincitial (VRS) durante el embarazo empieza a mostrar un impacto significativo en Inglaterra. Nuevos datos de la UK Health Security Agency (UKHSA) indican que el número de bebés menores de seis meses que necesitaron cuidados intensivos o atención en unidades de alta dependencia por una infección confirmada por VRS se redujo aproximadamente a la mitad durante la temporada 2025-2026.
El descenso se produjo durante el primer invierno completo en el que estuvo en funcionamiento el programa nacional de vacunación materna contra el VRS. Según los datos de vigilancia, en los 20 hospitales del NHS incluidos en el seguimiento se registraron 63 bebés menores de seis meses ingresados en unidades de cuidados intensivos (UCI) o unidades de alta dependencia (HDU) por una infección respiratoria por VRS en 2025-2026, frente a 131 durante la temporada anterior.
La diferencia representa una reducción aproximada del 52 %, aunque la UKHSA la comunica como «alrededor del 50 %». Los datos constituyen una de las primeras evidencias poblacionales del efecto del programa sobre las formas más graves de la enfermedad en los recién nacidos.
Un descenso registrado durante el primer invierno completo del programa
El programa de vacunación materna contra el VRS comenzó en Inglaterra en septiembre de 2024. Su objetivo es inmunizar a las mujeres embarazadas para que los anticuerpos generados por su sistema inmunitario puedan atravesar la placenta y proporcionar protección al bebé durante los primeros meses de vida, precisamente cuando el riesgo de enfermedad grave es mayor.
Aunque la campaña comenzó en 2024, las autoridades sanitarias esperaban que su impacto más completo pudiera observarse durante la temporada respiratoria posterior, cuando una proporción mayor de mujeres embarazadas hubiera tenido la oportunidad de recibir la vacuna.
Ese escenario se produjo durante el invierno de 2025-2026. El informe anual de vigilancia del VRS publicado por la UKHSA el 13 de agosto de 2026 señala que la actividad del virus comenzó a aumentar en Inglaterra y en otras partes del Reino Unido alrededor de noviembre de 2025 y alcanzó su máximo principalmente entre finales de noviembre y diciembre.
Durante esa temporada, los 20 NHS trusts que participan en el sistema de vigilancia SARI Watch registraron 63 ingresos de bebés menores de seis meses a UCI o HDU por infección respiratoria confirmada por VRS. Un año antes, en esos mismos centros, habían sido 131.
La comparación permite observar una caída considerable en uno de los indicadores más preocupantes de la infección: los casos suficientemente graves como para requerir cuidados hospitalarios especializados.
¿Qué es el VRS y por qué preocupa especialmente en los bebés?
El virus respiratorio sincitial, conocido como VRS, es uno de los principales virus respiratorios que afectan a los niños pequeños. La infección es muy frecuente y, en muchos casos, provoca síntomas similares a los de un resfriado.
Sin embargo, en algunos bebés puede evolucionar hacia una infección de las vías respiratorias inferiores, particularmente bronquiolitis, una enfermedad que provoca inflamación y estrechamiento de los pequeños conductos que llevan el aire hacia los pulmones.
En los lactantes, la bronquiolitis puede dificultar la respiración y la alimentación. Los casos más graves pueden provocar niveles insuficientes de oxígeno y requerir hospitalización, asistencia respiratoria e incluso ingreso en una unidad de cuidados intensivos.
Las autoridades sanitarias británicas señalan que alrededor de 20.000 bebés son hospitalizados cada año en Inglaterra por bronquiolitis, y que el VRS constituye una de las principales causas de estas hospitalizaciones. Los recién nacidos, los bebés prematuros y aquellos con determinadas enfermedades cardíacas, respiratorias o inmunológicas presentan un mayor riesgo de desarrollar cuadros graves.
La vacuna se administra a la madre para proteger al bebé
Una de las características más importantes de esta estrategia es que la vacuna no se administra directamente al recién nacido.
La inmunización se realiza durante el embarazo. La vacuna estimula el sistema inmunitario de la madre para producir anticuerpos contra el VRS. Esos anticuerpos pueden atravesar la placenta y llegar al feto, proporcionando al bebé una forma de inmunidad pasiva.
El mecanismo resulta especialmente importante porque los recién nacidos todavía tienen un sistema inmunitario inmaduro y son particularmente vulnerables durante sus primeros meses de vida.
La guía oficial de Inglaterra recomienda ofrecer la vacuna alrededor de la semana 28 de embarazo. Puede administrarse posteriormente, incluso hasta el momento del parto, aunque cuanto más tiempo exista entre la vacunación y el nacimiento, mayor oportunidad tiene el organismo materno de producir anticuerpos y transferirlos al bebé.
La protección depende también del momento de la vacunación
Los datos británicos muestran que el momento de recibir la vacuna es un factor importante.
Una evaluación nacional publicada por la UKHSA en abril de 2026 analizó los resultados de casi 300.000 bebés nacidos entre septiembre de 2024 y marzo de 2025, aproximadamente el 90 % de todos los nacimientos registrados en Inglaterra durante ese periodo.
El estudio encontró que la vacunación materna administrada al menos dos semanas antes del nacimiento proporcionó alrededor de 81,3 % de protección frente a la hospitalización del bebé por infección respiratoria relacionada con el VRS.
Cuando la madre había recibido la vacuna al menos cuatro semanas antes del parto, la protección se acercó al 85 %. Incluso cuando la inmunización se produjo entre 10 y 13 días antes del nacimiento, el estudio encontró una reducción cercana al 50 % en las hospitalizaciones.
Estos resultados ayudan a explicar por qué las autoridades sanitarias británicas insisten en ofrecer la vacuna alrededor de la semana 28 y no esperar hasta las últimas semanas del embarazo.
Una reducción especialmente relevante para los bebés prematuros
Los bebés prematuros constituyen uno de los grupos que más preocupan a los especialistas cuando se habla de VRS.
El nacimiento antes de término puede implicar una mayor vulnerabilidad respiratoria, por lo que una infección por VRS puede resultar especialmente grave durante los primeros meses.
La evaluación de la UKHSA encontró que los bebés prematuros también podían beneficiarse de la protección proporcionada por la vacunación materna cuando existía suficiente tiempo entre la administración de la vacuna y el nacimiento.
Este aspecto tiene una importancia particular para la salud pública porque permite proteger al bebé incluso antes de que llegue al mundo y, en muchos casos, antes de que pueda recibir otras medidas preventivas específicas.
La cobertura de vacunación todavía tiene margen para crecer
A pesar de los resultados positivos, las autoridades británicas advierten que todavía existe un margen importante para aumentar la cobertura.
Según el informe de vigilancia correspondiente a la temporada 2025-2026, en Inglaterra el 61,7 % de las mujeres que dieron a luz durante los 12 meses comprendidos entre marzo de 2025 y febrero de 2026 había recibido la vacuna contra el VRS.
La cobertura acumulada desde el comienzo del programa hasta febrero de 2026 era inferior, del 55,6 %, debido a las diferencias en los periodos de seguimiento.
Esto significa que una proporción considerable de bebés continúa naciendo sin la protección derivada de la vacunación materna.
Para las autoridades sanitarias, ampliar la cobertura es fundamental porque el beneficio poblacional de la estrategia depende no solamente de que la vacuna sea eficaz, sino también de que una gran cantidad de mujeres embarazadas pueda acceder a ella en el momento adecuado.
La temporada 2025-2026 también tuvo un comportamiento particular
El descenso de los ingresos graves debe interpretarse dentro del contexto general de la temporada de VRS.
La vigilancia de la UKHSA indica que durante el invierno de 2025-2026 la actividad del virus comenzó alrededor de noviembre y alcanzó sus niveles máximos principalmente entre las semanas 49 y 52 de 2025, correspondientes a diciembre. Posteriormente, la circulación fue disminuyendo hasta alcanzar niveles bajos a comienzos de marzo de 2026.
El organismo también señaló que la ola epidémica se produjo más tarde que en algunas temporadas anteriores.
Por esta razón, aunque el descenso de los ingresos en UCI coincide con la expansión del programa de vacunación materna, los datos deben interpretarse dentro de un sistema de vigilancia epidemiológica que contempla múltiples factores que pueden modificar la circulación del virus y el número de pacientes hospitalizados.
El dato de UCI no debe confundirse con una reducción general del 50 % de las hospitalizaciones
La cifra de «50 %» que ha llamado la atención corresponde específicamente a los ingresos de bebés menores de seis meses a UCI o unidades de alta dependencia por infección confirmada por VRS en los 20 centros que participan en la vigilancia.
No significa que todas las hospitalizaciones infantiles por VRS hayan caído exactamente en esa proporción.
De hecho, otros análisis realizados en Inglaterra han encontrado efectos incluso mayores en el riesgo individual de hospitalización cuando se estudia la vacunación materna.
La evaluación nacional de la UKHSA publicada en abril de 2026 estimó una protección del 81,3 % frente a la hospitalización por infección respiratoria relacionada con VRS cuando la vacuna se había administrado al menos dos semanas antes del parto.
Por tanto, existen dos datos diferentes que se complementan: por un lado, la efectividad de la vacuna para reducir el riesgo individual de hospitalización; por otro, la reducción observada en la población en los ingresos a cuidados intensivos durante la temporada.
El impacto también se observa en la bronquiolitis
El informe de vigilancia de la temporada 2025-2026 también señala cambios favorables en los indicadores relacionados con la bronquiolitis infantil.
Durante el invierno analizado, el máximo semanal de consultas de urgencias por bronquiolitis en bebés en Inglaterra fue inferior al observado en temporadas anteriores y el periodo de mayor actividad fue más corto.
La bronquiolitis es una de las principales manifestaciones clínicas del VRS en los bebés, aunque no todos los casos de bronquiolitis son necesariamente provocados por este virus.
La disminución de estos indicadores, junto con el descenso de los ingresos a UCI y HDU por VRS, ofrece un panorama consistente con una menor carga de enfermedad grave durante la primera temporada completa del programa.
Un programa que comenzó en 2024
Inglaterra introdujo su programa de vacunación contra el VRS para mujeres embarazadas el 1 de septiembre de 2024.
La estrategia fue diseñada para proteger a los recién nacidos durante los primeros seis meses de vida, periodo en el que una infección por VRS puede tener consecuencias particularmente graves.
La vacunación se ofrece durante cada embarazo, de manera que cada bebé pueda beneficiarse de la transferencia de anticuerpos maternos. La recomendación oficial establece que debe ofrecerse a partir de la semana 28.
El programa forma parte de una estrategia más amplia contra el VRS en el Reino Unido, que también contempla medidas preventivas destinadas a determinados adultos mayores y, en casos específicos, el uso de anticuerpos monoclonales para bebés con mayor riesgo.
No es la única medida para prevenir el VRS
La vacunación materna constituye actualmente una de las principales herramientas para proteger a los recién nacidos, pero no elimina por completo el riesgo de infección.
Algunos bebés con condiciones de especial vulnerabilidad pueden recibir además anticuerpos monoclonales como medida preventiva.
Las autoridades británicas indican que estos tratamientos pueden utilizarse en determinados bebés de alto riesgo y proporcionar una capa adicional de protección frente al virus.
Esto resulta relevante porque ninguna vacuna ofrece protección absoluta. Un bebé cuya madre recibió la vacuna todavía puede infectarse, pero la evidencia disponible indica que el riesgo de hospitalización y enfermedad grave puede reducirse considerablemente.
¿Qué significa este resultado para la salud pública?
La reducción de los ingresos en cuidados intensivos tiene una importancia que va más allá del número de pacientes.
Los casos graves de VRS requieren una elevada cantidad de recursos sanitarios, incluyendo personal especializado, camas hospitalarias, monitorización continua y, en algunos casos, asistencia respiratoria.
Reducir los cuadros graves permite disminuir la presión sobre los servicios pediátricos durante los meses de mayor circulación del virus.
Además, el impacto puede ser especialmente relevante en los hospitales durante las temporadas de invierno, cuando el VRS circula simultáneamente con otros virus respiratorios como la gripe y diferentes coronavirus.
Por ello, una reducción de los casos graves entre los bebés puede contribuir a aliviar la presión sobre las unidades pediátricas y de cuidados intensivos.
Una señal positiva, pero con desafíos pendientes
Los resultados de la primera temporada completa del programa ofrecen una señal favorable para la estrategia de inmunización materna en Inglaterra. La caída de 131 a 63 ingresos de bebés menores de seis meses a UCI o HDU por VRS en los 20 hospitales incluidos en SARI Watch representa una reducción aproximada del 52 %.
Sin embargo, la UKHSA no presenta este resultado como una prueba de que la vacunación sea el único factor responsable de todos los cambios observados en la temporada.
La vigilancia epidemiológica está diseñada para observar tendencias poblacionales y evaluar el impacto de los programas sanitarios, mientras que los estudios de efectividad permiten estimar de manera más específica cuánto reduce la vacunación el riesgo individual.
En conjunto, ambos tipos de evidencia apuntan en la misma dirección: la vacunación contra el VRS durante el embarazo está proporcionando una protección sustancial a los bebés durante una etapa especialmente vulnerable de sus vidas.
Un modelo que podría tener implicaciones internacionales
La experiencia británica también puede resultar relevante para otros países que están evaluando estrategias de inmunización contra el VRS.
El principal atractivo de la vacunación materna es que permite proporcionar protección al recién nacido desde el momento del nacimiento, sin necesidad de esperar a que desarrolle su propia respuesta inmunitaria.
Los resultados obtenidos en Inglaterra se suman a los datos de ensayos clínicos y estudios realizados en otros países que han mostrado una reducción significativa de las hospitalizaciones infantiles relacionadas con el VRS.
La experiencia británica aporta además información obtenida en condiciones reales y a gran escala. La evaluación nacional de la primera temporada incluyó casi 300.000 bebés, mientras que el seguimiento de cuidados intensivos permite observar qué está ocurriendo con los casos más graves en el sistema sanitario real.
La importancia de vacunar a tiempo
Uno de los principales mensajes que dejan los datos británicos es que el momento de la vacunación importa.
La recomendación de administrar la vacuna alrededor de la semana 28 busca dar tiempo suficiente para que la madre genere anticuerpos y estos puedan transferirse al bebé antes del nacimiento.
Incluso una vacunación realizada posteriormente puede aportar protección, pero la evidencia indica que la mayor eficacia se consigue cuando existe un intervalo suficiente entre la vacunación y el parto.
Por ello, las autoridades británicas consideran fundamental que los servicios de maternidad, médicos generales y profesionales sanitarios ofrezcan la vacuna de manera oportuna y que las mujeres embarazadas puedan acceder a ella sin retrasos.
Una reducción que marca un cambio en la lucha contra el VRS
El descenso de aproximadamente 50 % en los ingresos de bebés menores de seis meses a cuidados intensivos o unidades de alta dependencia constituye uno de los datos más destacados desde la puesta en marcha del programa de vacunación materna contra el VRS en Inglaterra.
Pasar de 131 casos en la temporada 2024-2025 a 63 en 2025-2026, dentro de los mismos 20 centros de vigilancia, muestra una reducción considerable en las formas graves de la enfermedad.
El resultado llega acompañado de evidencia independiente que sitúa por encima del 80 % la protección frente a hospitalizaciones por infección respiratoria relacionada con el VRS cuando la vacunación materna se administra con suficiente antelación al nacimiento.
La prioridad ahora será mantener y aumentar la cobertura de vacunación entre las embarazadas, mejorar la administración en torno a la semana 28 y continuar vigilando el comportamiento del virus durante las próximas temporadas.
Si estos resultados se mantienen, la vacunación durante el embarazo podría consolidarse como una de las herramientas más importantes para reducir la carga de una de las infecciones respiratorias que más amenaza a los bebés durante sus primeros meses de vida.