Norte de África. La combinación de sequías prolongadas, temperaturas elevadas, sobreexplotación de acuíferos y uso intensivo del agua para la agricultura está aumentando la presión sobre los suelos agrícolas del norte de África. En este escenario, la restauración de suelos agrícolas se ha convertido en una prioridad para conservar tierras productivas y garantizar que las comunidades rurales puedan continuar cultivando en regiones donde el agua es cada vez más limitada.
Uno de los recursos que está adquiriendo mayor importancia es el riego por goteo, una tecnología que permite suministrar agua directamente cerca de las raíces de las plantas y reducir las pérdidas asociadas con la evaporación y la distribución ineficiente del agua.
Sin embargo, hay una precisión importante: el riego por goteo no elimina por sí solo la salinización. Su eficacia depende de la calidad del agua, el drenaje, la cantidad y frecuencia de riego, el tipo de suelo, el manejo de fertilizantes y las características del acuífero. De hecho, investigaciones realizadas en Marruecos muestran que una conversión al riego localizado puede coexistir con pequeños aumentos de salinidad si otros factores no se controlan adecuadamente.
Por eso, lo que está ocurriendo en la región no puede resumirse simplemente como una victoria definitiva sobre la sal. Se trata más bien de una transformación de las prácticas agrícolas en la que el riego eficiente, el drenaje, la selección de cultivos resistentes y el seguimiento de los suelos forman parte de una estrategia mucho más amplia.
¿Por qué la sal está convirtiéndose en un problema agrícola?
La salinización del suelo ocurre cuando se acumulan sales solubles en la zona donde crecen las raíces. En regiones áridas y semiáridas, el problema puede agravarse cuando la evaporación es elevada y las precipitaciones no son suficientes para movilizar las sales hacia capas más profundas.
El problema adquiere una dimensión especial cuando la agricultura depende de la irrigación. El agua utilizada para regar siempre contiene cierta cantidad de sales. Si el manejo del agua y el drenaje son deficientes, esas sales pueden permanecer en el terreno y acumularse con el paso del tiempo.
La FAO ha señalado que la salinidad afecta la disponibilidad de agua para las plantas y que el manejo de la calidad del agua y las necesidades de lavado del suelo son elementos fundamentales para controlar el problema.
En el norte de África, las condiciones naturales hacen que el riesgo sea especialmente importante. Un estudio sobre Túnez, por ejemplo, estimó que alrededor del 50 % de las tierras irrigadas en zonas semiáridas del país son altamente sensibles a la salinización.
Cuando la concentración de sales aumenta demasiado, las plantas tienen mayores dificultades para absorber agua. También pueden aparecer problemas de toxicidad y alteraciones de las propiedades físicas del suelo. El resultado puede ser una reducción de los rendimientos, pérdida progresiva de cultivos e incluso abandono de parcelas.
Marruecos: una de las principales experiencias de modernización del riego
Marruecos es uno de los países donde la modernización del riego ha alcanzado una escala considerable.
El país ha impulsado durante años el Programa Nacional de Ahorro de Agua en la Irrigación (PNEEI), cuyo objetivo es mejorar la productividad del agua mediante la modernización de sistemas de riego. Según el Banco Mundial, el programa contempla la modernización de aproximadamente 550.000 hectáreas, de las cuales unas 220.000 corresponden a grandes perímetros de irrigación.
El Banco Mundial también ha respaldado proyectos destinados a modernizar sistemas de riego en zonas como Tadla, Haouz, Doukkala y Gharb, donde la transición hacia tecnologías de riego más eficientes forma parte de una estrategia para responder a la disminución de la disponibilidad de agua.
La razón es clara: Marruecos enfrenta una combinación complicada de sequías recurrentes, menor disponibilidad de agua superficial, descenso de los niveles de los acuíferos y una creciente demanda agrícola.
En este contexto, el riego por goteo permite controlar con mayor precisión cuándo, cuánto y dónde se aplica el agua.
Pero el goteo no es una solución mágica
La imagen de miles de hectáreas convertidas al riego por goteo puede dar la impresión de que la tecnología resuelve automáticamente el problema de la salinidad. La evidencia científica indica que la realidad es bastante más compleja.
Un estudio sobre la conversión al riego localizado en el perímetro de Tadla-Beni Moussa, en Marruecos, encontró un pequeño incremento de la salinidad después de la transición al sistema de goteo. Los investigadores señalaron además que el uso de fertilizantes era un factor importante relacionado con la salinización de las aguas subterráneas.
Esto demuestra una cuestión fundamental: ahorrar agua no significa necesariamente eliminar las sales del suelo.
Si un agricultor aplica menos agua pero no existe un drenaje adecuado, o si el agua utilizada tiene una concentración elevada de sales, estas pueden continuar acumulándose.
Por eso, la restauración de terrenos afectados requiere combinar distintas medidas: riego eficiente, análisis de la calidad del agua, drenaje, control de fertilización, seguimiento de la salinidad y elección de cultivos adecuados.
Las investigaciones más recientes muestran el impacto sobre los agricultores
El problema tampoco es exclusivamente ambiental. Tiene una dimensión económica y social directa.
Una investigación publicada en 2025 por científicos vinculados a ICARDA analizó información de 294 hogares agrícolas de Egipto, Marruecos y Túnez. El estudio encontró que cerca del 54 % de los hogares encuestados reportaron pérdidas de rendimiento asociadas con la salinidad, y una parte importante señaló pérdidas superiores al 20 %.
Los agricultores no están respondiendo de una única manera. Entre las estrategias identificadas aparecen la rotación de cultivos, el empleo de variedades tolerantes a la sal, el manejo del drenaje, las enmiendas del suelo y la mejora de los sistemas de irrigación.
Esto es importante porque demuestra que la lucha contra la salinización no depende exclusivamente de instalar tuberías. También requiere modificar la manera en que se administra la tierra.
El vínculo con las comunidades pastoriles y seminómadas
La situación adquiere una dimensión particular en las zonas áridas donde agricultura y pastoreo han coexistido históricamente.
En Marruecos existen territorios donde las comunidades agrícolas de los oasis mantienen relaciones históricas con poblaciones pastoriles y nómadas. Un ejemplo es Figuig, en el este del país, donde la FAO reconoce un sistema agrícola patrimonial caracterizado por la interacción entre comunidades pastoriles y agricultores asentados.
En esta zona, las redes tradicionales de irrigación permiten distribuir el agua entre cientos de parcelas de oasis.
Esto permite entender que la restauración de los suelos no es únicamente una cuestión tecnológica. En muchos territorios del norte de África, el agua también representa una estructura social alrededor de la cual se organizan la agricultura, el pastoreo y la vida de las comunidades.
En los oasis de Drâa-Tafilalet, por ejemplo, la FAO documentó recientemente iniciativas destinadas a recuperar ecosistemas agrícolas degradados. La intervención incluyó la rehabilitación de sistemas tradicionales de conducción de agua como las khettaras y seguias. Según la FAO, estas actuaciones mejoraron la irrigación de aproximadamente 4.940 hectáreas y beneficiaron a 18.440 personas. Además, las medidas de protección de rutas pastoriles abarcaron alrededor de 64.000 hectáreas y beneficiaron a más de 18.000 personas.
Estos proyectos muestran que la modernización no necesariamente significa sustituir todos los sistemas tradicionales. En determinados territorios puede implicar recuperar infraestructuras antiguas y combinarlas con nuevas herramientas de gestión.
Túnez también busca producir más con menos agua
Túnez enfrenta una problemática similar. La escasez de agua y la presión sobre los acuíferos han convertido la eficiencia del riego en un elemento fundamental para la agricultura.
Investigaciones desarrolladas por ICARDA encontraron resultados positivos en términos de productividad del agua con sistemas de riego por goteo. En experiencias realizadas durante la década de 2010, el sistema permitió alcanzar niveles de productividad del agua superiores a los registrados en determinados sistemas de aspersión utilizados por agricultores. En uno de los ensayos, el riego por goteo llegó a registrar rendimientos de 6,57 toneladas por hectárea en 2013/14.
También se estudiaron sistemas para ayudar a los agricultores a decidir cuándo regar. El uso de mensajes SMS para orientar las aplicaciones de agua permitió mejorar la programación del riego y aumentar la productividad del recurso.
Pero nuevamente aparecen limitaciones.
Una investigación realizada en sistemas de irrigación comunitaria del norte de Túnez encontró que el acceso al riego por goteo no necesariamente se traducía automáticamente en ahorro de agua. Los agricultores con mayores recursos podían acceder con mayor facilidad a los acuíferos y a tecnologías de irrigación, mientras que los pequeños productores enfrentaban una mayor vulnerabilidad.
El resultado plantea otro desafío: una tecnología puede ser eficiente técnicamente y, aun así, generar resultados desiguales si no existe una gestión colectiva adecuada del agua.
Recuperar el suelo exige algo más que llevar agua
La restauración de un terreno salinizado puede requerir varias actuaciones simultáneas.
Una de las principales es controlar el balance entre agua y sales. Dependiendo del suelo y del agua disponible, puede ser necesario aplicar cantidades determinadas de agua para transportar las sales fuera de la zona radicular. Pero esto solamente funciona si existe una vía de drenaje adecuada.
También puede ser necesario introducir cultivos capaces de tolerar concentraciones mayores de sales. En Marruecos, investigadores han estudiado variedades agrícolas que puedan mantener su productividad bajo condiciones de estrés hídrico y salino. Un ejemplo reciente es el estudio de estrategias para reducir el estrés por salinidad en cultivos de quinoa en la región de Laayoune.
La investigación encontró que determinadas estrategias de manejo, como modificar la frecuencia de riego y utilizar cobertura del suelo, pueden reducir la evaporación y la concentración de sales en la superficie, mejorando las condiciones para el cultivo.
El papel de la tecnología: sensores, satélites y datos
La agricultura del norte de África también está incorporando herramientas de seguimiento que permiten conocer mejor el estado de los terrenos.
El uso de imágenes satelitales, por ejemplo, puede ayudar a identificar cambios en la vegetación, detectar zonas con problemas de productividad y estudiar la evolución del consumo de agua.
En Marruecos, el Banco Mundial ha utilizado tecnologías de teledetección y datos satelitales para estudiar los cambios en la biomasa y el consumo de agua asociados con la modernización de los sistemas de irrigación en el perímetro de El Haouz.
Esto abre una posibilidad importante: en lugar de esperar a que un terreno pierda completamente su capacidad productiva, los agricultores y administradores pueden identificar señales de deterioro y actuar antes.
Un problema que también afecta a los acuíferos
La salinización del suelo no puede analizarse de manera aislada de lo que ocurre bajo tierra.
Cuando los agricultores dependen demasiado de los acuíferos, la extracción intensiva puede reducir los niveles de agua subterránea. En determinadas regiones áridas, esto favorece la concentración de sales y puede empeorar la calidad del agua utilizada para el riego.
En los oasis del valle del Draa, en Marruecos, investigaciones han documentado cómo el ascenso de agua subterránea salina y su evaporación pueden favorecer la acumulación de sales en la superficie. El fenómeno ha llegado a limitar considerablemente la agricultura en algunos oasis del valle.
La situación es especialmente delicada porque puede producirse un círculo difícil de romper: menos agua disponible lleva a una mayor extracción de los acuíferos; una mayor extracción puede deteriorar la calidad del agua; y el uso de agua de peor calidad puede aumentar el riesgo de salinización.
La restauración también significa conservar los sistemas tradicionales
Aunque el riego por goteo representa una de las tecnologías más conocidas para mejorar la eficiencia hídrica, los proyectos de restauración en el norte de África también están recuperando conocimientos tradicionales.
Los oasis marroquíes cuentan con sistemas de gestión del agua desarrollados durante siglos. Las khettaras, por ejemplo, permiten transportar agua mediante sistemas subterráneos y aprovechar los recursos disponibles sin depender necesariamente de sistemas modernos de bombeo.
La FAO señala que estos sistemas forman parte de un patrimonio agrícola en el que el manejo comunitario del agua, la agricultura, el pastoreo y la conservación de los suelos están estrechamente relacionados.
La recuperación de estas infraestructuras puede complementar las nuevas tecnologías. En lugar de considerar lo tradicional y lo moderno como soluciones opuestas, algunos proyectos están intentando combinar ambos conocimientos.
Un desafío que todavía está lejos de resolverse
A pesar de los avances, sería incorrecto afirmar que el norte de África ya ha conseguido detener de manera generalizada la salinización de sus terrenos agrícolas.
La evidencia disponible muestra algo más matizado: el riego por goteo puede mejorar considerablemente la eficiencia del agua y formar parte de estrategias para controlar la degradación de los suelos, pero necesita acompañarse de un manejo adecuado de la salinidad, drenaje, control de acuíferos y selección de cultivos.
Además, el acceso a estas tecnologías continúa siendo desigual. Los agricultores con mayores recursos suelen tener más posibilidades de invertir en sistemas modernos, mientras que los pequeños productores pueden enfrentar dificultades económicas, administrativas o de acceso al agua.
Investigaciones recientes en Marruecos también muestran que la adopción del riego por goteo depende de factores que van más allá de la tecnología, como las percepciones de los agricultores, los incentivos económicos, la información disponible y las condiciones de propiedad de la tierra.
¿Qué viene para la agricultura del norte de África?
El futuro probablemente estará marcado por una combinación de tecnologías y prácticas agrícolas.
La prioridad será producir alimentos utilizando menos agua, pero sin trasladar el problema hacia los suelos o los acuíferos. Para ello será necesario controlar la calidad del agua, mejorar el drenaje, reducir las pérdidas, vigilar la salinidad y elegir cultivos capaces de soportar condiciones más extremas.
También será fundamental mejorar la gestión colectiva del agua. Una tecnología eficiente puede perder parte de su beneficio cuando los acuíferos se explotan de manera insostenible o cuando diferentes usuarios compiten por un recurso limitado.
En este sentido, la experiencia del norte de África ofrece una lección que va más allá de la región: la restauración de los suelos agrícolas no consiste simplemente en devolverles agua, sino en conseguir que esa agua se utilice de manera compatible con la salud del suelo y con la disponibilidad futura del recurso.
El riego por goteo puede ser una pieza importante de esa transformación. Pero el verdadero desafío consiste en construir sistemas agrícolas capaces de mantener la productividad durante décadas, incluso bajo condiciones de sequía, temperaturas crecientes y mayor presión sobre los recursos hídricos.
En el norte de África, donde agricultura, pastoreo y asentamientos humanos han dependido históricamente de una cantidad limitada de agua, la batalla contra la salinización será, en última instancia, una batalla por mantener productiva la tierra sin agotar el recurso que la hace posible.