Por qué las guacamayas rojas dejan morir a sus crías y cómo una científica peruana intenta salvarlas

Las guacamayas rojas son una de las aves más representativas de los bosques tropicales de América, pero sus poblaciones han disminuido debido principalmente a la caza furtiva y la pérdida de su hábitat. Ante esta situación, investigadores están desarrollando estrategias para aumentar las posibilidades de supervivencia de sus crías y recuperar las poblaciones de la especie.

Uno de los principales descubrimientos de la científica peruana Gabriela Vigo-Trauco, quien lleva décadas estudiando estas aves en la Amazonía peruana, fue que las guacamayas rojas suelen dejar de alimentar a sus polluelos más pequeños. Este comportamiento puede parecer extraño o incluso cruel, pero tiene una explicación relacionada con la supervivencia de los padres y de las crías que tienen mayores posibilidades de desarrollarse.

Las guacamayas pueden poner hasta cuatro huevos por temporada, aunque normalmente solo una o dos crías consiguen sobrevivir hasta abandonar el nido. Las investigaciones realizadas mediante cámaras instaladas en los árboles permitieron observar que las terceras y cuartas crías casi nunca sobreviven. Además, aproximadamente una cuarta parte de las segundas crías también puede morir debido al abandono.

La razón parece estar relacionada con las diferencias de edad entre los polluelos. Incluso una diferencia de pocos días puede provocar que las crías tengan necesidades muy distintas de alimentación y temperatura. Los padres tienen dificultades para atender simultáneamente a polluelos que se encuentran en diferentes etapas de desarrollo. Desde una perspectiva evolutiva, concentrar los recursos en las crías mayores puede aumentar las posibilidades de que al menos algunas sobrevivan.

Durante mucho tiempo, este comportamiento pudo funcionar como una estrategia natural para garantizar la supervivencia de la familia. Sin embargo, el problema cambia cuando las poblaciones de guacamayas están amenazadas por factores externos. En lugares donde existen pocos ejemplares debido a la caza y la destrucción de los bosques, cada polluelo que muere representa una oportunidad menos para recuperar la población.

Con este problema en mente, Vigo-Trauco y su equipo desarrollaron una estrategia de conservación poco convencional: rescatar a los polluelos que estaban destinados a morir y colocarlos bajo el cuidado de otras parejas de guacamayas silvestres.

Uno de los casos más representativos fue el de un polluelo llamado Parker. En noviembre de 2018, cuando todavía no había abierto los ojos y apenas tenía plumas, fue retirado de su nido en la Reserva Nacional de Tambopata, en Perú. Era el cuarto y más pequeño de cuatro hermanos, por lo que sus posibilidades de sobrevivir eran muy reducidas.

El equipo comenzó alimentándolo a mano durante varias semanas. Para mantenerlo con vida, los investigadores debían alimentarlo aproximadamente cada dos horas y controlar cuidadosamente su desarrollo. Sin embargo, sabían que simplemente criar al animal en cautiverio no garantizaba que pudiera desenvolverse correctamente después de ser liberado.

Este era uno de los grandes problemas de la crianza manual. Las aves criadas por humanos pueden tener dificultades para reconocer depredadores, encontrar alimento por sí mismas y relacionarse adecuadamente con otras guacamayas. Por esa razón, los investigadores buscaban una alternativa que permitiera que las crías crecieran dentro de un ambiente natural.

La solución fue encontrar padres adoptivos entre las propias guacamayas silvestres. El objetivo consistía en localizar parejas que tuvieran un nido adecuado y una cría de edad similar a la del polluelo rescatado. De esta manera, el pequeño podría aprender comportamientos naturales directamente de otras guacamayas.

Después de varias semanas de cuidados, Parker fue trasladado a un nuevo nido. Allí, una hembra llamada Tambo comenzó a acicalarlo, una señal de aceptación por parte de la nueva familia. Con el paso del tiempo, el polluelo consiguió desarrollarse y, pocos meses después, logró abandonar el nido y volar.

El caso de Parker fue especialmente importante porque representó uno de los primeros éxitos de esta estrategia después de décadas de observación de guacamayas silvestres en la zona. El equipo posteriormente aplicó el procedimiento con otros 25 polluelos rescatados entre 2017 y 2019. Algunos fueron adoptados exitosamente, aunque varios no llegaron a independizarse debido a diferentes causas, entre ellas enfermedades, depredadores y fenómenos naturales.

La experiencia permitió demostrar que las guacamayas silvestres pueden aceptar y criar polluelos que no son sus propios descendientes. Esto abre una posibilidad interesante para los programas de conservación, ya que las crías pueden crecer aprendiendo comportamientos naturales que les resultan fundamentales para sobrevivir después de abandonar el nido.

Sin embargo, el método también tiene importantes dificultades. Una de ellas es el alto costo de mantener equipos trabajando en zonas selváticas. Durante el experimento realizado en Tambopata fue necesario contar con aproximadamente 20 personas, además de cubrir gastos de alojamiento, salarios, equipos y desplazamientos.

También se requiere una coordinación extremadamente precisa. Los investigadores deben encontrar primero un polluelo en peligro, después localizar otro nido que pueda recibirlo y comprobar que la diferencia de edad entre las crías sea adecuada. Todo esto puede implicar desplazarse varios kilómetros dentro de la selva y trabajar bajo condiciones difíciles.

Por estas razones, la estrategia no es sencilla de aplicar en todos los lugares donde existen poblaciones de guacamayas amenazadas. En Guatemala, por ejemplo, investigadores también utilizaron métodos de adopción, pero posteriormente optaron por criar algunas aves en grandes instalaciones donde pudieran aprender a volar, alimentarse y relacionarse antes de ser liberadas.

A pesar de estas limitaciones, la investigación ha servido como referencia para otros proyectos de conservación de loros en diferentes países de América Latina. El equipo de Vigo-Trauco también comenzó a experimentar con una alternativa que podría resultar más económica: trasladar a los polluelos de un nido a otro prácticamente desde el momento de su nacimiento, evitando así una larga etapa de crianza manual.

Esta nueva estrategia busca colocar juntos a polluelos de edades similares para que los padres puedan atenderlos de una manera más eficiente. Los primeros resultados fueron positivos, pues los investigadores lograron intercambiar con éxito crías entre dos nidos y conseguir que las parejas adoptivas criaran polluelos con edades más parecidas.

El nuevo método podría reducir considerablemente los costos y la cantidad de cuidados necesarios, aunque requiere un seguimiento constante para comprobar que las aves se desarrollen correctamente.

La historia de Parker representa, en definitiva, un ejemplo de cómo la investigación científica puede aprovechar el comportamiento natural de una especie para desarrollar nuevas estrategias de conservación. Un comportamiento que durante miles de años pudo ayudar a las guacamayas a sobrevivir en condiciones naturales se ha convertido en un desafío para poblaciones que ahora enfrentan amenazas adicionales provocadas por los seres humanos.

Después de abandonar el nido, Parker volvió a ser observado en septiembre de 2019. Para entonces ya era un joven guacamayo que volaba junto a sus padres adoptivos y su hermano. Su caso demostró que rescatar a los polluelos más pequeños y permitirles crecer con guacamayas silvestres puede ofrecerles una segunda oportunidad y, al mismo tiempo, aportar conocimientos que podrían ayudar a proteger a la especie en otras regiones.

La investigación continúa buscando métodos que sean más sencillos, económicos y fáciles de aplicar, especialmente en lugares donde los recursos para la conservación son limitados. El objetivo final es aumentar el número de guacamayas que llegan a la edad adulta y contribuir a que estas aves emblemáticas puedan seguir formando parte de los bosques tropicales de América.