India ha conseguido avances importantes en la protección de sus grandes felinos. Aunque las cifras nacionales muestran un panorama que los especialistas describen como estable con señales de crecimiento en determinadas regiones, varios estudios realizados en reservas y paisajes protegidos han evidenciado un aumento de los leopardos, un resultado asociado a la protección de los bosques, la recuperación de las poblaciones de presas y las estrategias de conservación implementadas durante las últimas décadas.
El panorama es especialmente relevante porque el leopardo (Panthera pardus) es uno de los grandes depredadores más adaptables del planeta. A diferencia de otras especies que dependen exclusivamente de grandes extensiones de bosque intacto, estos animales pueden sobrevivir en paisajes fragmentados e incluso cerca de zonas habitadas. Precisamente esa capacidad de adaptación, sin embargo, también los expone a conflictos con las comunidades humanas.
El informe oficial Status of Leopards in India 2022, elaborado por la National Tiger Conservation Authority (NTCA), el Wildlife Institute of India (WII) y los departamentos forestales estatales, estimó que India tenía 13.874 leopardos en las áreas estudiadas. La cifra fue superior a los 12.852 ejemplares estimados en 2018 dentro de un área de muestreo comparable.
El dato debe interpretarse con cuidado: las autoridades indias no presentan el resultado como un crecimiento uniforme de toda la población nacional. El estudio señala que, en el área comparable entre ambos ejercicios, hubo un crecimiento aproximado de 1,08 % anual, mientras que algunas regiones registraron incrementos y otras experimentaron descensos.
¿Cuántos leopardos hay actualmente en India?
El cálculo de 13.874 ejemplares corresponde al quinto ciclo de evaluación de leopardos realizado en 2022 y publicado oficialmente en febrero de 2024.
El estudio fue desarrollado dentro del programa de seguimiento de tigres, otros grandes depredadores, presas y hábitats. La investigación involucró a la NTCA, el Wildlife Institute of India y los departamentos forestales de los estados incluidos en el análisis.
Uno de los aspectos más importantes para comprender las cifras es que no se evaluó la totalidad del territorio indio. La estimación abarcó aproximadamente el 70 % del hábitat potencial del leopardo. Quedaron fuera del muestreo algunas zonas del Himalaya, áreas semiáridas y otros territorios que no forman parte de los principales paisajes de tigres analizados.
Por esa razón, los 13.874 ejemplares no deben interpretarse como un censo absoluto de cada leopardo existente en el país, sino como una estimación científica obtenida a partir de las zonas estudiadas.
El trabajo de campo fue considerable. La evaluación incluyó un recorrido de aproximadamente 641.449 kilómetros para registrar señales de carnívoros y estimar la disponibilidad de presas, además de técnicas de monitoreo mediante cámaras trampa.
Madhya Pradesh lidera la población de leopardos
Entre los estados analizados, Madhya Pradesh se posicionó como el territorio con la mayor población estimada de leopardos.
El informe calculó 3.907 ejemplares en el estado, frente a los 3.421 estimados en 2018. Le siguieron Maharashtra, con 1.985; Karnataka, con 1.879; y Tamil Nadu, con 1.070.
La importancia de Madhya Pradesh no se limita al número total de animales. El estado cuenta con una amplia red de áreas protegidas y reservas de tigres que proporcionan hábitats para múltiples especies, entre ellas leopardos, tigres y diferentes especies de herbívoros que constituyen parte fundamental de la cadena alimentaria.
Entre los lugares con mayores poblaciones de leopardos mencionados en la evaluación se encuentran Nagarjunasagar-Srisailam, en Andhra Pradesh, y las reservas de Panna y Satpura, en Madhya Pradesh.
Las reservas protegidas desempeñan un papel fundamental
Uno de los hallazgos más importantes del informe es que los leopardos pueden alcanzar densidades superiores dentro de determinadas reservas de tigres y otras áreas protegidas.
En el paisaje de India central y los Ghats orientales, por ejemplo, la población estimada llegó a 8.820 leopardos. Sin embargo, el propio informe advierte que aproximadamente el 68 % de esos ejemplares se encontraba fuera de las áreas protegidas, una evidencia de la enorme capacidad de la especie para desplazarse y sobrevivir en territorios que también son utilizados por las personas.
Esto significa que proteger únicamente los parques nacionales no es suficiente.
Los corredores forestales, las zonas de amortiguamiento y los territorios que conectan diferentes reservas también tienen un papel fundamental. Si estos espacios desaparecen o quedan excesivamente fragmentados, las posibilidades de que los animales entren en contacto con asentamientos humanos aumentan considerablemente.
Tadoba muestra un crecimiento destacado
Uno de los ejemplos más claros de aumento local de leopardos se encuentra en Tadoba-Andhari Tiger Reserve, en Maharashtra.
Un estudio de monitoreo realizado mediante cámaras trampa registró un incremento de la población estimada de leopardos de 106 ejemplares en 2019 a 144 en 2024, equivalente a aproximadamente un 60 %. La densidad pasó de menos de siete leopardos por cada 100 kilómetros cuadrados a más de 11 durante el mismo periodo.
La investigación forma parte de un programa de seguimiento a largo plazo desarrollado por el Wildlife Institute of India y el departamento forestal de Maharashtra.
Los investigadores han relacionado la recuperación de diferentes poblaciones de grandes carnívoros con mejoras en las condiciones del hábitat y una mayor disponibilidad de presas. En Tadoba, además del crecimiento de los leopardos, también se ha registrado una evolución positiva de la población de tigres.
Esto muestra cómo una estrategia de conservación puede producir efectos que van más allá de una sola especie.
La recuperación de las presas también es determinante
Los grandes depredadores necesitan un ecosistema capaz de sostenerlos.
Un bosque protegido no garantiza por sí mismo el crecimiento de una población de leopardos si escasean los animales que forman parte de su dieta. Por ello, las estrategias de conservación en India también se concentran en recuperar especies de presas y reducir actividades como la caza furtiva.
El Wildlife Institute of India ha señalado que los estudios de seguimiento de grandes carnívoros deben analizar simultáneamente depredadores, presas y características del hábitat.
La lógica es sencilla: cuando un ecosistema mantiene una población saludable de ciervos, jabalíes y otros animales que sirven de alimento, puede proporcionar mejores condiciones para que sobrevivan los grandes felinos.
Este fenómeno ayuda a explicar por qué algunas reservas presentan resultados positivos incluso cuando la población nacional de leopardos no crece de manera uniforme.
El crecimiento no ocurre en todo el país
Aunque hablar de un aumento de leopardos puede resultar positivo, las cifras oficiales muestran una realidad mucho más compleja.
El informe nacional encontró que India central presentó una población estable o ligeramente creciente: pasó de 8.071 leopardos en 2018 a 8.820 en 2022. En cambio, el paisaje de las colinas de Shivalik y las llanuras del Ganges experimentó un descenso, pasando de 1.253 a 1.109 ejemplares.
El informe calcula para esa región una disminución aproximada del 3,4 % anual.
Por el contrario, India central y los Ghats orientales registraron la tasa de crecimiento más elevada entre los grandes paisajes estudiados, alrededor del 1,5 % anual.
Estos contrastes son importantes porque demuestran que no existe una única tendencia para todo el país.
Los Ghats Occidentales también ofrecen señales importantes
Los Ghats Occidentales constituyen otro de los grandes paisajes de leopardos de India.
El estudio estimó allí una población de aproximadamente 3.596 leopardos en los bosques analizados. La población mostró una tendencia estable en el área comparable entre 2018 y 2022, aunque algunos sectores presentaron cambios significativos.
En determinados sectores de los Ghats Occidentales, los leopardos alcanzan densidades especialmente altas dentro de reservas de tigres como Bhadra, Kali, Mudumalai y Sathyamangalam.
Sin embargo, nuevamente aparece un elemento que complica la conservación: una parte considerable de los leopardos vive fuera de las áreas oficialmente protegidas.
El informe calcula que alrededor del 65 % de la población de leopardos de este paisaje se encuentra fuera de las áreas protegidas.
La paradoja de un animal que se adapta demasiado bien
El éxito del leopardo tiene una característica particular: es una especie extraordinariamente adaptable.
Puede vivir en bosques densos, áreas agrícolas, plantaciones y paisajes cercanos a poblaciones humanas. Esta flexibilidad le ha permitido mantener poblaciones importantes incluso en lugares donde otras especies de grandes carnívoros han sufrido mayores impactos.
Pero esa misma adaptación genera problemas.
Cuando un leopardo se desplaza fuera de una reserva en busca de alimento, puede acercarse a comunidades rurales. Allí pueden producirse ataques a ganado, pérdida de cultivos indirecta, temor entre los habitantes e incluso enfrentamientos que terminan con la muerte del animal o de personas.
El propio informe nacional señala la necesidad de fortalecer los mecanismos de resolución de conflictos entre seres humanos y leopardos, especialmente en los paisajes donde los animales utilizan zonas situadas fuera de las áreas protegidas.
El aumento de las áreas protegidas en India
La conservación de los leopardos también se desarrolla dentro de una estrategia más amplia de protección de la biodiversidad.
Datos oficiales del Gobierno de India indican que el número de áreas protegidas aumentó de 981 en 2020 a 1.134 en 2025. Durante ese mismo periodo, el número de reservas de tigres pasó de 50 a 58.
La expansión de esta red resulta especialmente importante para especies como el leopardo porque las reservas no funcionan únicamente como refugios aislados.
En conjunto con corredores ecológicos y áreas de amortiguamiento, pueden formar grandes paisajes en los que los animales tengan mayores posibilidades de desplazarse, reproducirse y encontrar alimento.
Una buena noticia que todavía requiere vigilancia
El aumento registrado en lugares como Tadoba y el crecimiento observado en determinadas regiones constituyen señales positivas para la conservación del leopardo en India.
Sin embargo, sería incorrecto afirmar que los leopardos están aumentando de manera uniforme en todo el país.
La estimación nacional de 2022 fue de 13.874 animales, frente a 12.852 en 2018 en las áreas comparables, pero las autoridades calificaron la población como estable, y el propio estudio documentó diferencias importantes entre regiones.
Además, una parte significativa de los leopardos vive fuera de las áreas protegidas. Esto significa que el futuro de la especie no dependerá exclusivamente de lo que ocurra dentro de los parques nacionales y reservas de tigres.
También serán decisivos la conservación de corredores, la protección de los bosques, el mantenimiento de las poblaciones de presas, la lucha contra la caza furtiva y la reducción de los conflictos con las comunidades.
Un modelo de conservación que va más allá de los parques
La experiencia india demuestra que la conservación de un gran felino no consiste simplemente en establecer una reserva y mantenerla cerrada a la actividad humana.
Los resultados obtenidos en diferentes regiones muestran la importancia de combinar protección del hábitat, monitoreo científico, recuperación de presas, control de la caza furtiva y gestión de los conflictos entre humanos y fauna silvestre.
El trabajo realizado por la NTCA, el Wildlife Institute of India y los departamentos forestales estatales permite además comparar las poblaciones a lo largo del tiempo y detectar zonas que necesitan atención especial.
En ese sentido, el aumento de leopardos observado en determinadas reservas puede interpretarse como una señal de que las medidas de conservación están dando resultados, pero también como un llamado a ampliar la protección más allá de los límites de las reservas.
El reto será mantener la recuperación
India alberga una de las poblaciones de leopardos más importantes del mundo y ha construido durante décadas una extensa infraestructura para la protección de sus grandes felinos.
Los datos disponibles muestran avances importantes: Madhya Pradesh registra la mayor población estatal, varias reservas presentan altas densidades y algunos sitios, como Tadoba, han experimentado incrementos considerables en los últimos años.
Pero la situación sigue siendo vulnerable.
La fragmentación de los bosques, la expansión de las actividades humanas, la caza furtiva y los conflictos entre personas y animales representan amenazas que no desaparecen simplemente porque aumente el número de ejemplares en una reserva.
Por eso, más que hablar de una victoria definitiva, las cifras pueden entenderse como una señal alentadora dentro de un proceso de conservación que todavía requiere vigilancia y trabajo a largo plazo.
La evolución de la población de leopardos en India demuestra, en definitiva, que la protección de los ecosistemas puede favorecer a los grandes depredadores. Pero también deja una lección fundamental: conservar una especie tan adaptable exige proteger no solamente los parques nacionales, sino todo el paisaje que conecta a los animales con sus hábitats y con las comunidades que viven alrededor de ellos.