Perros entrenados con inteligencia artificial buscan detectar el cáncer mediante el olfato

Una startup de Bangalore, India, desarrolla una tecnología experimental que combina el extraordinario sentido del olfato de los perros con inteligencia artificial para identificar señales asociadas a diferentes tipos de cáncer. El proyecto, liderado por la empresa Dognosis, busca convertir las reacciones de los animales ante muestras humanas en datos que puedan ser analizados mediante sistemas de IA.

Uno de los animales que participa en el entrenamiento es Chloe, una perra de cuatro años que forma parte de un grupo de 15 perros seleccionados por la compañía. Los animales utilizan cascos y arneses fabricados con impresión 3D y equipados con sensores capaces de registrar aspectos como su actividad cerebral, respiración y lenguaje corporal mientras examinan las muestras.

El procedimiento comienza cuando una persona respira durante aproximadamente diez minutos sobre una máscara de algodón. Posteriormente, la muestra es sellada y trasladada al laboratorio, donde un perro entrenado la olfatea. Los animales han aprendido a identificar determinados olores relacionados con cambios químicos que pueden producirse en el organismo cuando existe una enfermedad.

La razón para utilizar perros está relacionada con sus capacidades olfativas. Según la información divulgada por el proyecto, estos animales poseen alrededor de 300 millones de receptores olfativos, frente a unos cinco millones en los seres humanos. Esta capacidad les permite detectar concentraciones y variaciones de sustancias que pueden resultar difíciles de identificar por otros métodos.

La inteligencia artificial cumple un papel diferente: en lugar de sustituir al animal, analiza sus respuestas. Los sensores registran lo que ocurre mientras el perro examina una muestra y los algoritmos buscan patrones consistentes en esas reacciones. De esta manera, Dognosis pretende transformar el comportamiento de los perros frente a los olores en información que pueda ser utilizada para desarrollar una herramienta de detección.

Uno de los resultados más llamativos corresponde a un estudio realizado por Dognosis con más de 1.500 participantes de seis hospitales del estado de Karnataka. Según la compañía, la investigación obtuvo una precisión del 90 % al identificar siete tipos de cáncer. El estudio fue publicado en el Journal of Clinical Oncology.

Sin embargo, especialistas que no participan en el proyecto han señalado que estos resultados todavía deben ser interpretados con cautela. Los investigadores consideran que los hallazgos son prometedores, pero también destacan la necesidad de realizar estudios con grupos de pacientes más grandes antes de determinar cómo podría funcionar esta tecnología en la práctica clínica.

La propuesta podría tener especial interés como herramienta de detección inicial no invasiva. La idea es que el análisis de las muestras de aliento pueda servir como una primera etapa para identificar personas que posteriormente requieran exámenes médicos convencionales. No se plantea, por ahora, como un reemplazo de las pruebas diagnósticas utilizadas en hospitales.

Dognosis también ha establecido condiciones específicas para el trabajo de los animales. Según sus fundadores, los perros permanecen en actividad entre 30 y 45 minutos diarios y reciben recompensas mediante un sistema de refuerzo positivo cuando identifican correctamente las muestras. La compañía señala que busca mantener un equilibrio entre entrenamiento y descanso.

La startup espera realizar un lanzamiento comercial de su tecnología en 2027, aunque antes deberá avanzar en investigaciones y validaciones adicionales. El proyecto representa una de las iniciativas que buscan combinar capacidades biológicas de los animales con herramientas de inteligencia artificial para desarrollar nuevas alternativas en el campo de la detección médica.