Corea del Sur ha convertido una parte de la superficie de un embalse en una enorme plataforma para producir energía solar. El proyecto de Hapcheon, en la provincia de Gyeongsang del Sur, utiliza decenas de miles de paneles fotovoltaicos instalados sobre estructuras flotantes y representa uno de los ejemplos más destacados del desarrollo de la energía solar sobre el agua en el país.
La instalación, conocida como Hapcheon Dam Floating Solar Power Project, cuenta con una capacidad cercana a 41 megavatios (MW) y entró en funcionamiento comercial en diciembre de 2021. El proyecto fue construido por la empresa surcoreana Scotra y se instaló sobre el embalse asociado a la presa de Hapcheon.
Aunque el proyecto comenzó a operar hace varios años, su importancia continúa siendo relevante debido al crecimiento que está experimentando la energía fotovoltaica flotante en Corea del Sur. El país busca aprovechar sus superficies de agua para ampliar la generación renovable sin tener que destinar grandes cantidades de suelo a nuevos parques solares.
Un parque solar sobre el agua
A simple vista, el proyecto puede parecer una gran extensión de paneles solares colocados directamente sobre el embalse. Sin embargo, detrás de esta imagen existe una infraestructura diseñada específicamente para trabajar sobre el agua.
Los paneles se encuentran montados sobre estructuras flotantes que permanecen ancladas y conectadas entre sí. Estas estructuras permiten que los módulos se mantengan en posición mientras siguen los movimientos naturales del nivel del agua.
En Hapcheon se instalaron alrededor de 92.000 paneles solares, organizados en estructuras que recuerdan a flores de ciruelo. Esta particular distribución no solamente le da al proyecto una apariencia característica desde el aire, sino que también demuestra cómo las plantas solares flotantes pueden diseñarse para integrarse visualmente con su entorno.
La capacidad instalada ronda los 41 MW, una cantidad considerable para una instalación construida sobre un embalse. Algunas fuentes sitúan la capacidad del proyecto en torno a 40,3 MW, debido a diferencias en la forma de contabilizar la capacidad nominal del sistema.
¿Por qué instalar paneles solares sobre un embalse?
La principal razón es sencilla: aprovechar una superficie que ya existe sin ocupar grandes extensiones de terreno adicional.
Los parques solares tradicionales necesitan grandes áreas de tierra. En un país como Corea del Sur, donde existe una elevada densidad urbana y donde la tierra también tiene usos agrícolas, industriales y residenciales, encontrar terrenos adecuados para grandes instalaciones fotovoltaicas puede resultar complicado.
La energía solar flotante plantea una alternativa: utilizar parte de la superficie de embalses, lagos artificiales y otros cuerpos de agua para colocar los paneles.
En el caso de Hapcheon, el proyecto permitió desarrollar generación fotovoltaica aprovechando el espacio disponible sobre el embalse de una infraestructura hídrica existente. La tecnología flotante se ha convertido precisamente en una opción atractiva para países donde la disponibilidad de terrenos representa una limitación para ampliar la energía solar.
El agua también puede ayudar al rendimiento de los paneles
Otro aspecto interesante de la energía solar flotante es la relación entre los paneles y el agua.
Los módulos fotovoltaicos pierden parte de su rendimiento cuando alcanzan temperaturas muy elevadas. Al encontrarse sobre una superficie de agua, las estructuras pueden beneficiarse de un entorno más fresco que el de algunas instalaciones construidas sobre suelo.
Esto no significa que todos los sistemas flotantes produzcan automáticamente más electricidad que un parque terrestre, ya que el rendimiento depende de numerosos factores, como la radiación solar, la temperatura, la orientación, la tecnología de los módulos, el viento y el diseño de la instalación.
Aun así, el posible efecto de refrigeración del agua es uno de los factores que ha impulsado el interés por la tecnología fotovoltaica flotante.
Una tecnología que necesita mucho más que paneles
Construir una planta solar sobre el agua implica retos adicionales frente a una instalación convencional.
Los paneles necesitan estar sujetos mediante sistemas de flotación, anclaje y amarre capaces de soportar cambios en el nivel del agua, viento, oleaje y otras condiciones ambientales. También es necesario utilizar componentes eléctricos y materiales adecuados para un entorno húmedo.
Por esa razón, las plantas flotantes pueden tener costos superiores a los sistemas solares instalados directamente sobre tierra. Un análisis citado por CMS a partir de información del Banco Mundial señala que los sistemas solares flotantes pueden ser aproximadamente un 18 % más costosos que sus equivalentes terrestres, principalmente por los elementos adicionales de flotación, anclaje y componentes eléctricos reforzados.
Esto significa que la ventaja de la tecnología no se encuentra únicamente en el precio de instalación, sino en la posibilidad de aprovechar superficies de agua que de otra manera tendrían un uso energético mucho menor.
El papel de la comunidad local
Uno de los aspectos más llamativos del proyecto de Hapcheon es que también incorporó participación de habitantes de la zona.
Alrededor de 1.400 residentes participaron mediante una inversión conjunta de aproximadamente 3.100 millones de wones surcoreanos, equivalentes a unos 2,6 millones de dólares según la información publicada por CMS. Esa cantidad representó aproximadamente el 4 % del costo total del proyecto.
El modelo buscaba que parte de los beneficios económicos generados por la instalación permanecieran en la comunidad local. Para los impulsores del proyecto, este tipo de participación puede contribuir a que las comunidades cercanas tengan un interés directo en el desarrollo de las energías renovables.
Este componente es especialmente importante porque la construcción de nuevas infraestructuras energéticas puede generar oposición cuando las comunidades perciben que asumen los impactos mientras los beneficios económicos quedan fuera de la región.
Hapcheon no fue un caso aislado
La planta de Hapcheon forma parte de una estrategia más amplia de Corea del Sur para desarrollar energía solar sobre superficies de agua.
Antes de que este proyecto alcanzara su escala comercial, el país ya había experimentado con instalaciones flotantes de menor tamaño. De hecho, Corea del Sur fue uno de los países asiáticos que comenzó relativamente pronto a desarrollar esta tecnología.
El Banco Mundial ha documentado el crecimiento de la energía solar flotante y señala que Corea del Sur se encontraba entre los países que estaban desarrollando proyectos comerciales sobre embalses.
El proyecto de Hapcheon se convirtió posteriormente en una referencia internacional por su escala. En el momento de su desarrollo fue presentado como uno de los mayores proyectos solares flotantes instalados sobre un embalse de una presa.
Corea del Sur y su apuesta por las energías renovables
El desarrollo de la energía solar flotante debe entenderse dentro de una transformación más amplia del sistema energético surcoreano.
En julio de 2020, el Gobierno de Corea del Sur presentó su Green New Deal, que incluía el objetivo de aumentar la participación de las energías renovables en la generación eléctrica y promover inversiones en sectores como la energía solar, eólica e hidrógeno. En 2021, además, el país anunció su compromiso de alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
La energía solar ha tenido un crecimiento importante dentro de ese proceso. Según datos recopilados por CMS, Corea del Sur pasó de 18,16 GW de capacidad solar en 2021 a 20,97 GW en 2022.
Sin embargo, el país también ha mantenido una combinación energética en la que tienen un papel importante otras fuentes, especialmente la energía nuclear. Por ello, los proyectos solares flotantes no deben interpretarse como una sustitución inmediata de todas las demás tecnologías, sino como una pieza dentro de una estrategia energética más amplia.
El siguiente paso: proyectos todavía más grandes
El desarrollo de Hapcheon también abrió la puerta a proyectos de mayor escala.
Uno de los casos más ambiciosos es el proyecto solar flotante de Saemangeum, ubicado en una extensa zona de agua en la costa occidental del país. Durante años, el proyecto fue presentado como una de las mayores iniciativas de energía solar flotante del mundo, con una capacidad planificada de varios gigavatios.
Además, Corea del Sur continúa explorando el uso de embalses agrícolas para ampliar la generación solar. En 2026, la Korea Rural Community Corporation planteó aumentar considerablemente la capacidad de energía solar flotante instalada en embalses agrícolas, con una meta de 3 GW para 2030, frente a unos 105 MW que estaban en operación según pv magazine.
Esto muestra que la tecnología no se limita a un proyecto emblemático, sino que forma parte de una tendencia que podría aumentar considerablemente durante los próximos años.
Los beneficios ambientales: una cuestión que requiere equilibrio
La energía solar flotante puede ofrecer varias ventajas ambientales potenciales. Al utilizar superficies de agua, reduce la necesidad de ocupar terrenos que podrían tener otros usos y, en determinadas condiciones, la sombra producida por los paneles puede disminuir la evaporación del agua.
Pero eso no significa que cubrir un embalse de paneles sea ambientalmente neutro.
Una instalación demasiado extensa puede modificar las condiciones de luz, temperatura y circulación del agua. También deben considerarse los efectos sobre los ecosistemas acuáticos, la pesca, las aves y otros organismos.
Por eso, la expansión de esta tecnología requiere estudios ambientales específicos para cada embalse. La superficie disponible no es el único factor que determina si un proyecto es adecuado.
Una nueva forma de pensar la generación solar
El caso de Hapcheon representa un cambio interesante en la manera de entender la energía solar.
Durante décadas, los paneles fotovoltaicos estuvieron asociados principalmente con tejados, terrenos abiertos y grandes parques solares terrestres. La tecnología flotante demuestra que también es posible utilizar superficies acuáticas para generar electricidad.
En lugar de buscar exclusivamente nuevos terrenos, los desarrolladores pueden estudiar infraestructuras hídricas existentes y evaluar si determinadas zonas pueden utilizarse para producir energía.
En Corea del Sur, esta idea tiene especial importancia porque combina tres necesidades: generar más electricidad renovable, aprovechar mejor el espacio disponible y reducir la presión sobre el suelo.
Un modelo que podría extenderse a otros países
La experiencia surcoreana también resulta relevante fuera de Asia.
Los embalses utilizados para abastecimiento de agua, riego o generación hidroeléctrica pueden representar superficies potenciales para instalaciones solares flotantes. Además, cuando la energía solar se combina con centrales hidroeléctricas, ambas tecnologías pueden complementarse: la solar produce principalmente durante las horas de sol, mientras que la generación hidroeléctrica puede aportar flexibilidad al sistema.
Esta combinación está despertando interés en distintos países porque permite aprovechar una infraestructura eléctrica e hídrica existente y añadir una nueva fuente de generación.
El concepto, sin embargo, debe estudiarse caso por caso. La profundidad del embalse, las variaciones del nivel del agua, el viento, las condiciones climáticas, la calidad del agua, los costos de conexión a la red y los posibles impactos ambientales pueden determinar si una instalación flotante resulta realmente viable.
Corea del Sur convierte el agua en espacio energético
El proyecto de Hapcheon demuestra que la transición energética no consiste únicamente en construir más paneles solares, sino también en encontrar nuevos lugares y formas de instalarlos.
Con unos 41 MW de capacidad y alrededor de 92.000 módulos, la planta convirtió una parte de la superficie de un embalse en un generador de electricidad renovable. Su puesta en funcionamiento comercial en diciembre de 2021 convirtió al proyecto en uno de los referentes de la energía fotovoltaica flotante en Corea del Sur.
Años después, la experiencia continúa sirviendo como referencia mientras el país estudia nuevos proyectos y amplía el uso de embalses para la generación solar. La apuesta surcoreana muestra así una posibilidad cada vez más relevante para el futuro de las energías renovables: cuando el terreno es limitado, el agua también puede convertirse en espacio para producir electricidad.