KIGALI, Ruanda. La necesidad de transformar la manera en que África gestiona el agua para la agricultura quedó en primer plano durante el Africa Food Systems Forum 2026, celebrado en Kigali, Ruanda. El encuentro reunió a gobiernos, agricultores, inversionistas, instituciones financieras, investigadores, empresas y organizaciones internacionales para discutir cómo fortalecer los sistemas alimentarios del continente frente a problemas como el cambio climático, la inseguridad alimentaria y la falta de inversión.
Uno de los mensajes más claros surgidos de las discusiones fue la necesidad de acelerar la inversión en sistemas de riego y en infraestructura para almacenar y distribuir agua. El objetivo es reducir la enorme dependencia que todavía tiene la agricultura africana de las lluvias y proporcionar a los productores una fuente de agua más estable durante los periodos secos.
El foro se desarrolló oficialmente entre el 1 y el 4 de septiembre de 2026 en el Kigali Convention Centre, aunque las actividades relacionadas comenzaron desde el 31 de agosto. La vigésima edición del encuentro tuvo como lema “Investing in Africa’s Agri-Food Systems: Nourishing Nations, Growing Jobs, Building Resilience”, centrado en la necesidad de convertir la inversión agrícola en mayor producción, empleo y resiliencia frente a las crisis.
Una agricultura todavía demasiado dependiente de las lluvias
El problema que enfrentan muchos agricultores africanos no es únicamente la falta de agua. También está relacionado con cuándo, dónde y cómo está disponible ese recurso.
Según un reporte publicado por Inter Press Service después del foro, aproximadamente el 95 % de las tierras cultivables de África depende fuertemente de las precipitaciones, lo que deja a buena parte de la producción expuesta a sequías, lluvias irregulares y otros fenómenos climáticos extremos. El mismo reporte señala que los pequeños agricultores representan alrededor del 80 % de los agricultores del África subsahariana.
Esta dependencia genera un problema especialmente delicado. Cuando las lluvias llegan tarde, desaparecen durante etapas críticas del cultivo o se concentran en periodos muy cortos, los agricultores pueden perder una parte importante de su producción.
Por eso, el riego no debe entenderse únicamente como una herramienta para llevar agua a los cultivos. También permite controlar mejor los ciclos de producción, reducir el riesgo de pérdidas durante las temporadas secas y, en determinadas condiciones, realizar más de una cosecha al año.
Kigali convierte el agua en una prioridad de inversión
Durante el Africa Food Systems Forum, organizaciones como el International Water Management Institute (IWMI), el International Food Policy Research Institute (IFPRI), AUDA-NEPAD, AGRA, el Banco Mundial y otras instituciones participaron en una sesión específica dedicada a ampliar las inversiones en riego.
La sesión, denominada “Why Water Matters for Africa’s Food Systems: Scaling Irrigation Investment”, reunió a ministros, inversionistas, investigadores y representantes del sector privado para analizar cómo aumentar el financiamiento destinado al agua y al riego.
El mensaje central fue que el agua debe considerarse parte fundamental de cualquier estrategia para mejorar la seguridad alimentaria africana.
El IWMI advirtió que aproximadamente el 90 % de la agricultura del África subsahariana depende de las lluvias y que el cambio climático puede incrementar los riesgos para la producción agrícola. Por ello, plantea que una gestión inteligente del agua y mayores inversiones en riego pueden contribuir simultáneamente a mejorar la seguridad alimentaria, generar oportunidades económicas y aumentar la capacidad de los agricultores para enfrentar sequías e inundaciones.
El almacenamiento de agua, el otro gran desafío
Construir sistemas de riego no significa únicamente instalar tuberías, canales o bombas. Para que estos sistemas funcionen durante los periodos secos se necesita agua almacenada previamente.
Este punto quedó especialmente claro con el caso de Ruanda. Durante las actividades del foro, autoridades del país señalaron que actualmente existen alrededor de 83,5 millones de metros cúbicos de capacidad de almacenamiento de agua distribuidos en más de 50 represas.
Sin embargo, las proyecciones indican que Ruanda necesitará al menos 693,7 millones de metros cúbicos de capacidad de almacenamiento para 2034 para responder a la demanda prevista de agua para riego. Para 2050, la necesidad podría alcanzar aproximadamente 1.339 millones de metros cúbicos.
La diferencia representa un desafío considerable: el país tendría que aumentar su capacidad de almacenamiento más de ocho veces en los próximos años.
El dato es importante porque demuestra que el problema no consiste solamente en conseguir agua, sino en disponer de infraestructura capaz de captarla durante los periodos de lluvia, almacenarla de forma segura y distribuirla cuando los cultivos realmente la necesitan.
¿Por qué almacenar agua es tan importante?
En países con temporadas de lluvias intensas y periodos secos prolongados, puede producirse una situación aparentemente contradictoria: existe suficiente agua durante determinados meses, pero los agricultores sufren escasez cuando llega la temporada seca.
El almacenamiento permite cerrar parcialmente esa brecha.
Las represas, reservorios, pequeños embalses, estanques agrícolas y sistemas de captación pueden recoger parte del agua disponible durante las temporadas húmedas para utilizarla posteriormente.
Además, estas infraestructuras pueden cumplir una segunda función. Cuando las lluvias son excesivamente intensas, almacenar una parte del agua puede contribuir a reducir determinados riesgos asociados a inundaciones, al mismo tiempo que permite disponer de ese recurso posteriormente para actividades agrícolas. Las autoridades ruandesas también han señalado la importancia de proteger las cuencas hidrográficas para evitar la erosión y la acumulación de sedimentos que pueden reducir la vida útil de los reservorios.
Ruanda muestra la magnitud de la oportunidad
El caso ruandés también revela que existe un amplio margen para ampliar la superficie agrícola bajo riego.
Una evaluación realizada por la FAO y el Ministerio de Agricultura y Recursos Animales de Ruanda (MINAGRI) identificó 610.595 hectáreas de tierras potencialmente irrigables en el país. De ellas, 102.609 hectáreas fueron clasificadas como áreas que requieren inversión inmediata y otras 96.574 hectáreas como zonas que podrían recibir inversión en el mediano plazo.
En contraste, solamente 74.375 hectáreas habían sido irrigadas acumulativamente durante 2024-2025.
Esto no significa que toda la superficie identificada pueda convertirse inmediatamente en terrenos irrigados. Algunas zonas requieren estudios, infraestructura, financiamiento y condiciones ambientales adecuadas. Precisamente por eso, uno de los objetivos de la evaluación es ayudar a los gobiernos y potenciales inversionistas a identificar dónde las inversiones podrían generar mejores resultados.
La amenaza de El Niño vuelve más urgente el debate
La discusión sobre el riego adquiere todavía mayor relevancia debido a las perspectivas climáticas para el sur de África.
De acuerdo con el reporte de Inter Press Service, científicos esperan condiciones asociadas con El Niño durante la temporada agrícola 2026-2027, con posibles efectos importantes sobre el clima de África austral. Este fenómeno suele estar relacionado con condiciones más secas en partes del sur del continente y con lluvias más intensas en algunas zonas del este africano.
El antecedente reciente también preocupa. Durante la temporada agrícola de 2023-2024, un episodio de El Niño contribuyó a una de las etapas más secas registradas en décadas en algunas partes del África austral, afectando cultivos y aumentando la presión sobre la seguridad alimentaria.
Ante este escenario, depender exclusivamente de la lluvia representa un riesgo cada vez mayor para agricultores cuya producción y cuyos ingresos dependen directamente de las cosechas.
La inversión no se limita a construir represas
Uno de los puntos importantes del debate es que modernizar el riego requiere mucho más que grandes obras de infraestructura.
Una estrategia completa necesita combinar represas, reservorios, canales, bombas, sistemas de distribución, tecnologías de riego eficiente, energía, mantenimiento y capacitación para los agricultores.
También pueden desempeñar un papel importante los sistemas de riego alimentados con energía solar. Estas soluciones pueden reducir la dependencia de combustibles convencionales en determinadas zonas rurales y facilitar el acceso al bombeo de agua donde la infraestructura eléctrica es limitada.
En el propio foro se discutieron soluciones que conectan agricultura, energía renovable, riego, almacenamiento y procesamiento de alimentos, buscando que estas tecnologías sean económicamente viables para pequeños productores y empresas rurales.
El reto financiero: pasar de los anuncios a los proyectos
Uno de los grandes obstáculos para ampliar el riego en África es el financiamiento.
Las obras hidráulicas suelen requerir inversiones importantes antes de comenzar a generar beneficios económicos. Una represa, por ejemplo, puede necesitar años de planificación, estudios ambientales, construcción y puesta en funcionamiento.
Por esta razón, durante el foro se insistió en la necesidad de combinar recursos públicos, financiación para el desarrollo y capital privado.
El propio Gobierno de Ruanda señaló que la transformación de los sistemas alimentarios requiere inversión en toda la cadena: desde producción y riego hasta almacenamiento, transporte, procesamiento, tecnología, financiación y mercados.
Esto significa que invertir en agua por sí solo tampoco garantiza una transformación agrícola. Un agricultor puede disponer de riego, pero necesitar igualmente semillas adecuadas, crédito, asistencia técnica, maquinaria, carreteras, almacenamiento y acceso a compradores para que el aumento de producción se traduzca en mayores ingresos.
Una oportunidad para agricultores y empleo rural
La inversión en riego también tiene una dimensión económica.
Una mayor disponibilidad de agua puede permitir incrementar la producción, ampliar las áreas cultivadas y generar nuevas actividades alrededor de la agricultura. Además, la construcción y mantenimiento de infraestructura requiere trabajadores, técnicos, operadores y empresas especializadas.
La Organización Mundial de Agricultores destacó tras el foro que las inversiones deben tener en cuenta las necesidades de los productores y que las tecnologías y políticas funcionan mejor cuando los agricultores participan desde el comienzo en su diseño e implementación.
En este sentido, el riego puede convertirse en una pieza de una transformación mucho más amplia del campo africano, en la que también tengan espacio los jóvenes emprendedores, las empresas tecnológicas y los negocios vinculados con procesamiento, transporte y comercialización.
No existe una única solución para todo el continente
Aunque la necesidad de aumentar la inversión en riego es compartida por numerosos países africanos, las soluciones no pueden ser idénticas en todo el continente.
Las condiciones climáticas, la disponibilidad de agua, la topografía, los cultivos y las capacidades económicas cambian considerablemente entre regiones.
En algunas zonas será necesario construir grandes represas y sistemas de distribución. En otras pueden ser más apropiados pequeños reservorios, sistemas de captación de agua de lluvia, riego solar o soluciones administradas directamente por los agricultores.
Por eso, los especialistas también plantean que la inversión debe estar acompañada de una adecuada planificación de las cuencas hidrográficas y de sistemas que permitan utilizar el agua de manera eficiente.
Del discurso a la infraestructura
El Africa Food Systems Forum 2026 terminó dejando una conclusión clara: África cuenta con importantes recursos agrícolas y un enorme potencial productivo, pero necesita convertir ese potencial en infraestructura, financiamiento y soluciones que lleguen realmente a los productores.
El foro reunió a más de 5.000 participantes procedentes de más de 50 países, y su agenda estuvo organizada alrededor de cinco grandes áreas: inversión y financiación; seguridad alimentaria y nutrición; resiliencia climática; juventud e innovación digital; y comercio, mercados y cadenas de valor.
Dentro de ese panorama, el agua aparece como uno de los elementos que conecta prácticamente todos los demás desafíos.
Sin agua confiable es difícil garantizar una producción agrícola estable. Sin producción estable es más complicado desarrollar cadenas de procesamiento y comercio. Y sin infraestructura, financiamiento y mercados es difícil que los pequeños productores puedan beneficiarse de las nuevas oportunidades.
Un desafío que va más allá de Kigali
La discusión que tuvo lugar en Kigali no representa únicamente una preocupación de Ruanda. La dependencia de la lluvia, la variabilidad climática y las limitaciones de infraestructura afectan a diferentes regiones africanas, aunque con distinta intensidad.
La inversión en sistemas de riego aparece así como una de las herramientas para reducir la vulnerabilidad de la agricultura frente a las sequías, pero su éxito dependerá de que se combine con almacenamiento de agua, energía, tecnología, financiamiento, capacitación y acceso a mercados.
El caso de Ruanda permite dimensionar el desafío: pasar de 83,5 millones de metros cúbicos de capacidad de almacenamiento a 693,7 millones para 2034 supone una expansión enorme de la infraestructura hídrica.
La conclusión que emerge de Kigali es, por tanto, sencilla pero de gran alcance: el agua debe dejar de ser tratada únicamente como un recurso natural y comenzar a ser gestionada como una infraestructura estratégica para la seguridad alimentaria, la generación de empleo y la adaptación al cambio climático.
Para África, el desafío de las próximas décadas no será solamente producir más alimentos, sino conseguir que sus agricultores puedan producirlos incluso cuando las lluvias sean cada vez menos predecibles. Y para lograrlo, la inversión tendrá que llegar tanto a las grandes obras hidráulicas como a las soluciones que permitan que el agua almacenada llegue finalmente a las parcelas y a quienes dependen de ellas.