El sistema de anillos de Chariklo, uno de los fenómenos más particulares del Sistema Solar exterior, acaba de ofrecer una nueva sorpresa. Observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb han revelado que sus dos anillos no permanecen completamente iguales con el paso del tiempo: el anillo interior se ha vuelto significativamente más opaco, mientras que el exterior presenta una señal mucho más débil que en observaciones anteriores.
El hallazgo fue publicado el 9 de septiembre de 2026 en la revista científica Science Advances, en un estudio liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y realizado junto con científicos de España, Brasil, Francia, Hungría, Estados Unidos y otras instituciones.
Los resultados son especialmente relevantes porque hasta ahora los anillos alrededor de cuerpos pequeños del Sistema Solar se habían considerado estructuras relativamente estables. Las nuevas observaciones sugieren, en cambio, que pueden experimentar cambios apreciables en períodos de apenas unos años.
Chariklo, el pequeño cuerpo que tiene anillos
Chariklo, cuyo nombre oficial es 10199 Chariklo, no es un planeta ni uno de los grandes asteroides del cinturón principal. Se clasifica como un centauro, una población de cuerpos pequeños que se desplazan por regiones del Sistema Solar exterior, entre las órbitas de los planetas gigantes.
Tiene aproximadamente 250 kilómetros de diámetro y orbita alrededor del Sol entre Saturno y Urano, a una distancia cercana a 17 veces la separación media entre la Tierra y el Sol. A pesar de su reducido tamaño, Chariklo posee un sistema compuesto por dos anillos estrechos y densos.
Los anillos fueron descubiertos en 2013, cuando un grupo internacional de astrónomos observó que una estrella distante disminuía brevemente su brillo en varias ocasiones mientras Chariklo pasaba frente a ella.
Aquellas disminuciones no podían explicarse únicamente por el paso del cuerpo principal. Los investigadores dedujeron que dos estructuras adicionales estaban bloqueando parte de la luz de la estrella: eran los anillos que rodeaban a Chariklo.
El descubrimiento fue particularmente importante porque, hasta ese momento, los sistemas de anillos eran conocidos principalmente alrededor de los planetas gigantes del Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Chariklo demostró que un cuerpo mucho más pequeño también podía conservar un sistema de este tipo.
Los anillos de Chariklo no pueden fotografiarse directamente
Una de las particularidades del descubrimiento es que los anillos de Chariklo no son visibles como los famosos anillos de Saturno.
Chariklo se encuentra demasiado lejos y sus anillos son demasiado estrechos para que un telescopio pueda obtener una fotografía directa en la que se distingan claramente del cuerpo principal. Esto continúa siendo cierto incluso utilizando la enorme capacidad de observación del James Webb.
Por eso los astrónomos utilizan una técnica denominada ocultación estelar.
El procedimiento consiste en observar una estrella situada detrás de Chariklo desde la perspectiva del telescopio. Cuando uno de los anillos pasa frente a la estrella, bloquea una pequeña cantidad de su luz. El telescopio registra entonces una disminución momentánea del brillo.
La forma, duración e intensidad de esas disminuciones permiten reconstruir características de los anillos, como su posición, anchura y opacidad.
Es, en cierta manera, como estudiar un objeto que no podemos fotografiar directamente observando la sombra que produce sobre una fuente de luz.
El James Webb observó la ocultación en 2022
La observación que permitió obtener los nuevos resultados ocurrió el 18 de octubre de 2022.
El James Webb utilizó su cámara de infrarrojo cercano, NIRCam, para observar una estrella mientras Chariklo y sus anillos pasaban por delante de ella desde la perspectiva del telescopio.
El evento fue particularmente favorable. En aquel momento, Chariklo se desplazaba respecto al James Webb a una velocidad relativa de aproximadamente 2,5 kilómetros por segundo, lo que permitió obtener una resolución espacial excepcional para estudiar una estructura tan pequeña y distante.
Además, esta observación tuvo una importancia especial para la propia misión Webb: fue la primera ocultación estelar específicamente predicha y planificada para ser observada con el telescopio espacial y que finalmente pudo realizarse con éxito. Para conseguirlo fue necesario calcular con enorme precisión la posición de Chariklo, la ubicación de la estrella de fondo y la trayectoria del propio James Webb alrededor del punto de Lagrange L2.
La información de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea también resultó fundamental para determinar con precisión la posición de la estrella utilizada durante el evento.
Dos anillos que parecen estar evolucionando de manera opuesta
El principal resultado del nuevo estudio surgió al comparar los datos obtenidos por Webb con observaciones de ocultaciones estelares realizadas durante aproximadamente una década.
Los investigadores identificaron cambios opuestos entre los dos anillos principales de Chariklo, denominados C1R y C2R.
El C1R, correspondiente al anillo interior y más denso, presenta ahora una señal de ocultación considerablemente más intensa. Esto indica que su opacidad ha aumentado respecto de observaciones anteriores. En términos sencillos, el anillo parece estar bloqueando una mayor proporción de la luz de la estrella.
El comportamiento del C2R, el anillo exterior, es diferente. En las observaciones realizadas con Webb su señal en el infrarrojo cercano fue mucho más débil que la registrada anteriormente.
La diferencia no significa necesariamente que el anillo haya desaparecido. Los investigadores plantean varias posibilidades para explicar el resultado y señalan que todavía es necesario determinar cuánto corresponde a una verdadera evolución física y cuánto puede estar relacionado con las diferentes longitudes de onda utilizadas en las observaciones.
El estudio, por tanto, no presenta una explicación definitiva del fenómeno. Lo que establece es que existe una diferencia significativa entre las observaciones y que el sistema merece ser estudiado con mayor profundidad.
¿Qué significa que un anillo sea más opaco?
La opacidad describe cuánto material o qué proporción de luz es bloqueada cuando se observa un objeto.
En un sistema de anillos, la señal depende de factores como la cantidad de partículas, su distribución, su tamaño y las propiedades de los materiales que las componen.
Por eso, que C1R presente una mayor opacidad puede ser indicio de que ha aumentado la cantidad efectiva de material que intercepta la luz o de que se ha producido una reorganización de las partículas.
El artículo científico plantea que el aumento de la opacidad del anillo interior podría ser compatible con procesos de reabastecimiento de material o reestructuración dinámica. Sin embargo, los datos disponibles no permiten determinar todavía cuál de estos mecanismos, o qué combinación de ellos, es responsable del cambio.
En el caso de C2R, la señal infrarroja más débil podría estar relacionada con una pérdida de material. Los autores también contemplan que el comportamiento se deba a propiedades dependientes de la longitud de onda, es decir, que las partículas del anillo interactúen de una manera diferente con la luz infrarroja que con la luz visible utilizada en algunas observaciones anteriores.
Los antecedentes ya mostraban que Chariklo no era completamente uniforme
La idea de que los anillos de Chariklo podían presentar cierta complejidad no surgió con el James Webb.
Observaciones realizadas antes de la llegada de Webb ya habían encontrado variaciones en la estructura del anillo interior. Estudios de ocultaciones anteriores identificaron cambios en su anchura y estructuras internas, con perfiles que no parecían ser perfectamente uniformes.
Un estudio publicado en Astronomy & Astrophysics encontró que el ancho observado de C1R podía variar aproximadamente entre 4,8 y 9,1 kilómetros, con un valor medio cercano a 6,5 kilómetros. También confirmó estructuras con forma de W dentro del anillo.
El anillo exterior, C2R, es mucho más difícil de detectar y caracterizar debido a que es más estrecho y presenta una señal considerablemente más débil.
Estos antecedentes son importantes porque muestran que el nuevo resultado del Webb no aparece de la nada: se suma a una serie de observaciones que han ido revelando que el sistema de Chariklo es más complejo de lo que inicialmente parecía.
¿De qué están hechos los anillos?
La composición exacta de los anillos continúa siendo objeto de investigación.
Observaciones anteriores y trabajos realizados con Webb han encontrado indicios de hielo de agua en el sistema de Chariklo. En particular, las observaciones espectroscópicas realizadas por Webb poco después de la ocultación de 2022 detectaron señales compatibles con hielo de agua cristalino.
Los investigadores consideran que los anillos podrían contener partículas de hielo mezcladas con material más oscuro. Una de las hipótesis sobre su origen es que podrían haberse formado a partir de material generado por una colisión ocurrida en el pasado entre Chariklo y otro cuerpo helado.
Sin embargo, todavía existen preguntas importantes sobre su origen, composición, tamaño de las partículas y evolución.
La nueva investigación no resuelve por completo esas cuestiones, pero aporta una pieza adicional: el sistema parece experimentar cambios físicos detectables en escalas de tiempo relativamente cortas.
El papel de la luz infrarroja
Una de las características importantes de las nuevas observaciones es que Webb estudió la ocultación utilizando el infrarrojo cercano.
Esto permite observar el comportamiento de las partículas de los anillos en un rango de longitudes de onda diferente al de muchas observaciones realizadas desde telescopios terrestres.
El estudio señala precisamente que una de las posibles explicaciones para la diferencia observada en C2R es que su opacidad pueda depender de la longitud de onda.
Esto significa que una parte de la aparente evolución podría estar relacionada con la forma en que los diferentes instrumentos y filtros detectan las partículas. Los autores no descartan, sin embargo, que también exista una evolución física real del anillo.
La posibilidad de distinguir entre ambos escenarios será fundamental para comprender qué está ocurriendo realmente alrededor de Chariklo.
Un desafío para las ideas sobre la estabilidad de los anillos
Los anillos planetarios pueden parecer estructuras permanentes cuando se observan desde lejos, pero en realidad son sistemas formados por enormes cantidades de partículas que interactúan entre sí y con el cuerpo que orbitan.
En Chariklo, estas interacciones podrían ser todavía más complejas debido al pequeño tamaño del cuerpo central y a las características de su entorno orbital.
El nuevo estudio plantea que los cambios observados obligan a examinar nuevamente las ideas sobre cómo se forman, evolucionan y permanecen confinados los anillos alrededor de cuerpos pequeños.
Esto resulta especialmente interesante porque Chariklo no es el único cuerpo pequeño que posee anillos. El descubrimiento de sistemas de anillos alrededor de otros objetos menores ha demostrado que estos fenómenos no están restringidos a los grandes planetas.
Por ello, estudiar Chariklo puede ayudar a los astrónomos a comprender una categoría mucho más amplia de estructuras del Sistema Solar exterior.
¿Está desapareciendo el anillo exterior?
Por ahora, no puede afirmarse que el anillo exterior de Chariklo esté desapareciendo.
La observación de Webb sí mostró una señal infrarroja mucho más débil que la observada anteriormente, y el estudio contempla la posibilidad de que exista pérdida de material. Esa hipótesis incluso permitiría interpretar C2R como una estructura potencialmente transitoria.
Pero existe otra explicación posible: que las propiedades ópticas de sus partículas hagan que el anillo sea menos visible en las longitudes de onda utilizadas por Webb.
Ambas posibilidades podrían incluso coexistir.
Los investigadores necesitan nuevas observaciones para determinar si C2R está experimentando realmente una pérdida progresiva de material o si su apariencia cambia principalmente dependiendo de la longitud de onda con la que se observa.
¿Y qué ocurre con el anillo interior?
La situación del C1R es prácticamente la opuesta.
Su mayor opacidad podría indicar que el anillo ha recibido material adicional o que las partículas que lo forman se han reorganizado. El estudio científico menciona específicamente la posibilidad de reabastecimiento o reestructuración dinámica.
Esto abre una pregunta especialmente interesante: si un anillo puede perder material mientras otro gana opacidad dentro del mismo sistema, ¿qué mecanismos están redistribuyendo o modificando las partículas?
Por el momento, los datos no permiten establecer una respuesta definitiva.
La importancia del descubrimiento está precisamente en que demuestra que los anillos pueden cambiar y que esas modificaciones pueden detectarse mediante observaciones astronómicas separadas por unos pocos años.
Una ventana para estudiar sistemas de anillos pequeños
El resultado publicado en Science Advances representa más que una nueva característica de Chariklo.
Las ocultaciones estelares pueden convertirse en una herramienta para estudiar otros cuerpos pequeños que poseen anillos demasiado débiles o estrechos para ser fotografiados directamente.
En estos casos, no es necesario resolver visualmente cada partícula. Basta con medir con enorme precisión cómo cambia la luz de una estrella cuando el sistema de anillos pasa frente a ella.
La capacidad del James Webb para realizar estas observaciones en el infrarrojo proporciona una nueva perspectiva sobre las propiedades físicas de esos sistemas.
Además, la observación de Chariklo demuestra la importancia de combinar instrumentos y métodos diferentes. Las observaciones realizadas desde tierra durante años proporcionaron el historial necesario para comparar el comportamiento del sistema, mientras que Webb aportó mediciones en infrarrojo con una precisión que permitió detectar nuevas diferencias.
Un descubrimiento que abre más preguntas
El estudio de Chariklo no concluye que los científicos hayan descubierto exactamente qué está modificando sus anillos. Lo que ha quedado demostrado es que las características observadas en 2022 son diferentes de las registradas durante ocultaciones anteriores y que las diferencias afectan a los dos anillos de manera opuesta.
El anillo interior C1R presenta una mayor opacidad, mientras que el exterior C2R muestra una señal infrarroja mucho más débil. Los posibles mecanismos incluyen cambios en la cantidad o distribución del material, reestructuración dinámica, pérdida de partículas y efectos relacionados con la longitud de onda.
Para los investigadores, la importancia del hallazgo está en demostrar que estos pequeños sistemas de anillos pueden ser dinámicos y evolucionar en períodos de tiempo mucho más cortos de lo que se suponía.
Chariklo, un cuerpo de apenas unos 250 kilómetros situado en una de las regiones más lejanas del Sistema Solar, se convierte así en un laboratorio natural para estudiar cómo se comporta la materia alrededor de cuerpos pequeños.
El James Webb no consiguió una fotografía directa de sus anillos, pero hizo algo igualmente valioso: detectó sus sombras sobre la luz de una estrella y permitió comparar su comportamiento con observaciones realizadas durante una década. Esa diferencia temporal es la que ha revelado que los anillos de Chariklo no son estructuras estáticas y que todavía esconden procesos físicos que la astronomía tendrá que investigar.