Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas marinos más sensibles a las alteraciones ambientales. El aumento de la temperatura del océano, las olas de calor marinas, los cambios en la disponibilidad de oxígeno y las variaciones en la química del agua pueden alterar el crecimiento de las colonias, provocar blanqueamiento y, en casos extremos, ocasionar su mortalidad.
Sin embargo, investigaciones desarrolladas durante los últimos años en distintas zonas del océano Pacífico están aportando una perspectiva más compleja: no todos los corales responden de la misma manera al estrés térmico y algunos grupos parecen tener mecanismos que les permiten soportar condiciones ambientales particularmente variables.
La evidencia científica disponible incluye estudios sobre arrecifes del Pacífico tropical oriental, investigaciones en el Pacífico occidental y trabajos realizados específicamente en el Pacífico colombiano. Estos trabajos han encontrado señales de tolerancia térmica, cambios en las asociaciones entre corales y sus microorganismos simbiontes y respuestas fisiológicas frente a variaciones bruscas de temperatura.
Es importante hacer una precisión: no se encontró una fuente científica que respalde literalmente que un reciente equipo de oceanógrafos haya descubierto, como un único hallazgo, “colonias de coral a gran profundidad” con tolerancia térmica. La información comprobable corresponde a varios estudios que, en conjunto, permiten explicar la resistencia de determinadas comunidades coralinas del Pacífico y el papel que pueden desempeñar las zonas profundas o ambientalmente variables.
Una región especialmente interesante para estudiar los corales
El Pacífico tropical oriental posee características oceanográficas que lo convierten en un verdadero laboratorio natural.
A diferencia de otras regiones tropicales, buena parte de esta zona está influenciada por procesos de surgencia o upwelling, mediante los cuales aguas profundas, frías y ricas en nutrientes ascienden hacia zonas menos profundas.
Ese fenómeno ocurre, entre otros lugares, frente a las costas de Colombia, Ecuador, Costa Rica y Panamá.
En la isla Gorgona, en el Pacífico colombiano, científicos han estudiado precisamente cómo las colonias del género Pocillopora responden a estas variaciones.
Una investigación publicada en 2023 en Frontiers in Marine Science encontró que los arrecifes de Gorgona experimentan cambios importantes entre las temporadas de surgencia y las épocas en las que predominan aguas más cálidas y oxigenadas. Durante la surgencia, las temperaturas pueden descender hasta aproximadamente 17-24 °C, mientras que durante el resto del año se registran valores cercanos a 28 °C.
Esto significa que algunos corales de esta región están expuestos de manera natural a fluctuaciones térmicas considerables.
Y esa característica resulta fundamental para comprender su respuesta frente al cambio climático.
Gorgona: un laboratorio natural frente a los cambios de temperatura
El caso de Gorgona resulta especialmente importante porque las colonias de coral no viven en un ambiente térmicamente estable.
La investigación liderada por Ana Lucía Castrillón-Cifuentes, Fernando A. Zapata y Christian Wild analizó las respuestas fisiológicas de Pocillopora frente a diferentes condiciones de temperatura y oxígeno.
Los investigadores observaron que los cambios provocados por la surgencia tienen efectos sobre el metabolismo y el crecimiento de estos organismos. Durante la temporada de surgencia, la densidad de sus algas simbiontes aumentó alrededor de 52 %, mientras que la tasa de crecimiento del coral disminuyó aproximadamente 50 %.
El resultado es particularmente interesante porque demuestra que resistir una condición ambiental no significa necesariamente que el organismo no resulte afectado.
Los corales de Gorgona pudieron sobrevivir a las condiciones de surgencia, pero tuvieron que modificar parte de su funcionamiento fisiológico. El estudio concluyó que estos cambios llevan a los corales hacia límites importantes de su capacidad fisiológica.
Por eso, hablar simplemente de “corales resistentes” puede resultar engañoso. La resistencia puede significar que una colonia permanece viva, pero eso no necesariamente implica que continúe creciendo al mismo ritmo o reproduciéndose normalmente.
¿Qué ocurre cuando cambia la temperatura del océano?
La temperatura es uno de los factores ambientales más importantes para los corales constructores de arrecifes.
Estos organismos mantienen una relación simbiótica con microorganismos conocidos como dinoflagelados de la familia Symbiodiniaceae. Las algas proporcionan al coral productos de la fotosíntesis, mientras que el coral ofrece protección y otros recursos.
Cuando la temperatura aumenta demasiado, esta relación puede alterarse.
El resultado puede ser el denominado blanqueamiento coralino, fenómeno en el que los corales expulsan o pierden buena parte de sus simbiontes y adquieren una apariencia blanca.
Si las condiciones estresantes persisten, el blanqueamiento puede terminar provocando la muerte de las colonias.
Pero los estudios realizados en el Pacífico han mostrado que existe una diferencia considerable entre poblaciones y especies.
Una de las claves está en los microorganismos que viven con los corales
Una de las investigaciones más relevantes sobre este fenómeno analizó cuatro décadas de información sobre los arrecifes del Pacífico tropical oriental.
Los investigadores compararon datos de temperatura, cobertura coralina, blanqueamiento y mortalidad durante diferentes episodios de calentamiento asociados con eventos de El Niño, incluidos los ocurridos entre 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016.
El resultado fue llamativo: el género Pocillopora, uno de los principales constructores de arrecifes de la región, mostró una mayor resistencia al calor durante eventos posteriores.
Los análisis genéticos ayudaron a explicar parte del fenómeno.
Una de las líneas de Pocillopora estudiadas aumentó su asociación con un simbionte considerado más tolerante al calor, Durusdinium glynnii, durante el episodio de estrés térmico de 2015-2016.
Las colonias asociadas con este microorganismo experimentaron menos blanqueamiento y mortalidad que otras colonias que no establecieron la misma asociación.
Esto abre una posibilidad científica importante: la tolerancia térmica de un arrecife no depende únicamente del coral, sino también de los organismos microscópicos que forman parte de su sistema biológico.
¿Significa esto que los corales están evolucionando para resistir el calentamiento?
La respuesta es más compleja.
Los cambios observados pueden estar relacionados con diferentes procesos: selección natural, adaptación genética, aclimatación fisiológica o cambios en la composición de las comunidades de corales y sus simbiontes.
Por eso, los científicos son cuidadosos al afirmar que estos arrecifes simplemente “se están adaptando al cambio climático”.
Lo que sí existe es evidencia de que algunas poblaciones pueden presentar una mayor tolerancia térmica que otras y que determinados mecanismos biológicos pueden favorecer su supervivencia durante episodios de calentamiento.
El estudio del Pacífico tropical oriental incluso planteó que algunos arrecifes dominados por Pocillopora podrían mantener una cobertura coralina relativamente alta durante varias décadas bajo determinados escenarios de calentamiento. Sin embargo, los propios investigadores advirtieron que esta situación podría ser temporal si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando.
El papel de las zonas profundas
La profundidad también ha adquirido importancia en las investigaciones sobre la resistencia de los arrecifes.
Durante mucho tiempo se ha planteado que los ambientes situados a mayor profundidad podrían funcionar como refugios para determinadas especies coralinas, debido a que las condiciones térmicas pueden ser diferentes de las que se presentan cerca de la superficie.
Sin embargo, investigaciones oceanográficas han demostrado que las zonas profundas no constituyen automáticamente un refugio frente al calentamiento.
Un estudio que analizó más de mil eventos de aguas cálidas en arrecifes del Pacífico encontró que los corales situados a mayor profundidad también pueden estar expuestos a olas de calor marinas.
Además, investigaciones sobre ecosistemas coralinos mesofóticos han mostrado que las especies que habitan estas profundidades pueden tener umbrales térmicos diferentes a los de los corales superficiales. Un estudio experimental publicado en Frontiers in Marine Science encontró que algunas especies de estos ecosistemas podían sobrevivir a determinados niveles de estrés térmico, aunque esto no significa que sean inmunes al calentamiento.
Por esa razón, la profundidad debe entenderse como una variable ambiental más, y no como una garantía de protección.
Las aguas profundas también pueden experimentar olas de calor
La investigación oceanográfica reciente ha comenzado a mostrar que las alteraciones térmicas del océano no se limitan a la superficie.
Un estudio internacional publicado en Nature analizó más de dos millones de perfiles de temperatura del océano y encontró que una gran proporción de las olas de calor marinas registradas por debajo de los 100 metros pueden producirse independientemente de los episodios de calentamiento detectados en la superficie.
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para los ecosistemas de aguas profundas.
Los satélites permiten vigilar de manera relativamente eficiente la temperatura superficial del mar, pero no ofrecen la misma información directa sobre lo que ocurre a decenas o cientos de metros bajo la superficie.
Esto significa que parte del estrés térmico que afecta a los ecosistemas marinos puede pasar desapercibido cuando únicamente se observan las temperaturas superficiales.
No todos los corales tienen la misma capacidad de resistencia
Una de las principales conclusiones que se desprenden de las investigaciones es que no existe una única respuesta coralina frente al calentamiento.
Algunas especies pueden tolerar determinadas variaciones térmicas, mientras que otras resultan más vulnerables.
Incluso dentro de una misma especie pueden existir diferentes linajes genéticos con capacidades distintas.
El caso de Porites lobata en Palau es un ejemplo estudiado por científicos. Investigaciones genéticas identificaron diferentes linajes de esta especie y encontraron que algunos presentaban una mayor tolerancia térmica. Uno de los linajes tolerantes no mostró un deterioro consistente en su crecimiento y también estaba presente en arrecifes exteriores, lo que sugiere que estas poblaciones podrían contribuir al suministro de larvas tolerantes a zonas cercanas.
Este tipo de investigaciones es especialmente relevante para los programas de conservación y restauración.
¿Podrían estos corales ayudar a reconstruir arrecifes afectados?
La posibilidad está siendo estudiada por numerosos grupos científicos.
Si determinadas poblaciones presentan una mayor tolerancia al calor, los investigadores pueden estudiar sus características para comprender qué mecanismos les permiten sobrevivir.
Ese conocimiento podría contribuir a seleccionar corales más resistentes para programas de restauración.
No obstante, los especialistas advierten que esta estrategia no puede sustituir la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
En otras palabras, encontrar corales resistentes puede ayudar a ganar tiempo y aumentar las posibilidades de supervivencia de algunos arrecifes, pero no elimina la causa principal del calentamiento oceánico.
El Pacífico colombiano aporta información clave
Para Colombia, estas investigaciones tienen una relevancia especial.
El país cuenta con importantes ecosistemas coralinos en el Pacífico, particularmente en lugares como la isla Gorgona y otros sectores de la costa.
Los estudios realizados en Gorgona han demostrado que estos corales viven bajo condiciones oceanográficas muy particulares.
Durante la temporada de surgencia, el ascenso de aguas profundas puede llevar a la superficie agua más fría, con menos oxígeno y con características químicas diferentes. El estudio de 2023 señala que el fenómeno puede modificar las condiciones del agua en cuestión de horas y mantenerse durante varios meses.
Además, los investigadores encontraron que los corales de Pocillopora no sufren necesariamente una mortalidad inmediata ante estas condiciones, pero sí experimentan cambios importantes en su metabolismo y crecimiento.
Esto convierte a Gorgona en un escenario especialmente valioso para estudiar cómo podrían responder los corales frente a futuros cambios en las condiciones oceánicas.
El fenómeno de El Niño añade otra presión
Los cambios naturales asociados con El Niño y La Niña también desempeñan un papel importante.
Durante El Niño, las temperaturas superficiales del Pacífico oriental pueden aumentar considerablemente y los eventos de calentamiento pueden provocar blanqueamiento y mortalidad de corales.
En Gorgona, por ejemplo, se han registrado incrementos de la temperatura superficial superiores a 1,7 °C respecto a la media durante algunos eventos de El Niño. Por el contrario, La Niña puede intensificar la surgencia y favorecer temperaturas considerablemente más bajas y condiciones de menor oxígeno en determinados sectores del arrecife.
Los corales de esta región, por tanto, están expuestos a un escenario particularmente dinámico: no solamente deben enfrentar el calentamiento, sino también variaciones naturales de temperatura y oxígeno que pueden cambiar rápidamente.
Un posible refugio, pero no una solución definitiva
La investigación sobre los arrecifes del Pacífico ofrece una conclusión esperanzadora, aunque también contiene una advertencia.
Algunas comunidades coralinas poseen características que podrían favorecer su supervivencia en un océano cada vez más cálido.
La presencia de corales con mayor tolerancia térmica, la capacidad de asociarse con microorganismos resistentes al calor y la existencia de ambientes con fuertes variaciones naturales podrían ayudar a explicar por qué determinados arrecifes han logrado persistir pese a episodios de estrés severo.
Pero esa resistencia tiene límites.
Los investigadores que han estudiado los arrecifes del Pacífico tropical oriental advierten que una comunidad dominada por corales más resistentes podría representar solamente un estado temporal si el calentamiento continúa intensificándose.
Además, el aumento de la temperatura no es el único problema. La acidificación del océano, la pérdida de oxígeno, la contaminación, la sedimentación, las enfermedades y las actividades humanas pueden actuar simultáneamente sobre los ecosistemas.
¿Qué significa realmente este hallazgo para el futuro de los arrecifes?
La importancia de estos estudios no radica únicamente en encontrar corales capaces de sobrevivir a temperaturas elevadas.
Su verdadero valor está en comprender qué mecanismos permiten que algunas colonias soporten condiciones que resultan perjudiciales para otras.
Esa información podría ayudar a los científicos a identificar poblaciones particularmente resistentes, diseñar mejores estrategias de conservación y determinar qué áreas podrían desempeñar un papel importante en la recuperación de los arrecifes.
Los resultados obtenidos en el Pacífico también cuestionan la idea de que todos los arrecifes reaccionarán de la misma manera frente al cambio climático.
Mientras algunas comunidades pueden sufrir pérdidas severas, otras podrían conservar determinadas funciones ecológicas gracias a la presencia de especies, linajes o asociaciones simbióticas más resistentes.
La profundidad puede esconder más respuestas
Los océanos todavía están lejos de ser completamente explorados.
Las regiones profundas presentan enormes dificultades para la investigación debido a la presión, la oscuridad, las bajas temperaturas y el costo de las expediciones científicas.
Por ello, todavía existe una gran cantidad de información por descubrir sobre las comunidades coralinas que viven debajo de las zonas tradicionalmente estudiadas.
Las investigaciones actuales indican que las profundidades pueden albergar comunidades coralinas importantes y que sus condiciones ambientales pueden diferir significativamente de las que se observan en superficie. Pero también dejan claro que estos ambientes no están completamente aislados del cambio climático.
El estudio de estas comunidades permitirá determinar si algunas de ellas pueden funcionar como refugios, si poseen poblaciones genéticamente resistentes o si, por el contrario, enfrentan amenazas que hasta ahora han sido subestimadas.
Una carrera contra el calentamiento de los océanos
Los arrecifes de coral representan una pequeña superficie del océano, pero cumplen funciones ecológicas desproporcionadamente importantes.
Sirven como refugio y zonas de alimentación para numerosas especies, contribuyen a la estructura de los ecosistemas costeros y sostienen actividades económicas relacionadas con la pesca y el turismo.
Por eso, comprender la capacidad de resistencia de los corales del Pacífico no es únicamente una cuestión científica.
Es también una carrera por determinar qué ecosistemas tienen mayores probabilidades de sobrevivir y cuáles necesitan medidas de protección más urgentes.
La evidencia disponible permite hablar de corales capaces de tolerar determinados cambios térmicos, de poblaciones que han mostrado respuestas diferentes ante eventos de calentamiento y de mecanismos simbióticos que pueden aumentar la resistencia al estrés.
Lo que todavía no permite afirmar la ciencia es que exista un “refugio” coralino completamente protegido frente al cambio climático.
La conclusión más prudente es otra: los arrecifes del Pacífico tienen mecanismos naturales de resistencia que pueden ofrecer una oportunidad de supervivencia, pero esa oportunidad dependerá de cuánto continúe cambiando el océano durante las próximas décadas.
Y precisamente por eso, las colonias que sobreviven hoy a temperaturas extremas y a cambios ambientales se han convertido en una de las principales fuentes de información para entender cómo podrían ser los arrecifes del futuro.