¿Qué es un GLOF? El fenómeno detrás de la devastadora inundación en Nepal y el Tíbet

El colapso de un glaciar en el Himalaya desencadenó una gigantesca corriente de agua, hielo, rocas y lodo que arrasó comunidades en la frontera entre Nepal y el Tíbet. El fenómeno volvió a poner en alerta sobre los peligros asociados al deshielo y la inestabilidad de los glaciares.

Una devastadora inundación repentina golpeó el 26 de agosto una zona fronteriza entre Nepal y el Tíbet, después del colapso de una enorme masa de hielo en el Himalaya.

El desprendimiento generó una avalancha de hielo y rocas que terminó provocando una violenta corriente de agua y sedimentos. La fuerza de la inundación arrasó viviendas, puentes, carreteras y otras infraestructuras ubicadas en los valles de la región.

En las primeras horas se llegó a considerar que un terremoto podía haber provocado el desastre. Sin embargo, los análisis posteriores descartaron esa hipótesis y apuntaron al colapso de un glaciar como el origen del fenómeno.

¿Qué es un GLOF?

GLOF es la sigla en inglés de Glacial Lake Outburst Flood, que significa inundación repentina por el desbordamiento de un lago glaciar.

Este fenómeno ocurre cuando un lago formado por el agua proveniente del deshielo de un glaciar libera de manera súbita una enorme cantidad de agua. La barrera natural que contiene el lago puede estar formada por hielo, rocas o sedimentos y, si colapsa, el agua puede desplazarse rápidamente hacia las zonas ubicadas a menor altura.

La corriente no transporta únicamente agua. También puede arrastrar enormes bloques de hielo, rocas, barro y sedimentos, aumentando considerablemente su capacidad destructiva.

¿Qué ocurrió en Nepal y el Tíbet?

En el episodio registrado en el Himalaya, los primeros indicios señalan que una gran masa de hielo se desprendió de un glaciar situado a gran altura y cayó hacia un valle.

El impacto desencadenó una avalancha de hielo y roca que afectó el sistema fluvial de la zona. Posteriormente, una enorme masa de agua y sedimentos avanzó por los ríos hacia sectores habitados.

El nivel de uno de los ríos llegó a aumentar varios metros en cuestión de minutos, dejando prácticamente sin capacidad de reacción a las personas que se encontraban en las zonas más expuestas.

Aunque el fenómeno ha sido relacionado con los GLOF, los especialistas todavía analizan el mecanismo exacto que desencadenó la inundación. En este caso, una de las principales hipótesis apunta a un colapso glaciar que provocó una avalancha y una posterior inundación repentina.

¿Por qué puede ser tan peligroso?

Los valles del Himalaya son especialmente vulnerables debido a su pronunciada pendiente.

Cuando una enorme cantidad de agua, hielo, rocas y sedimentos comienza a descender desde zonas elevadas, la corriente puede adquirir una velocidad y una fuerza capaces de destruir todo lo que encuentra a su paso.

Además, muchas comunidades, carreteras y puentes se encuentran construidos en las cercanías de los cauces de los ríos, precisamente en las zonas que pueden quedar expuestas a una inundación repentina.

La situación resulta todavía más peligrosa porque estos eventos pueden desarrollarse en cuestión de minutos, reduciendo considerablemente el tiempo disponible para evacuar.

El cambio climático aumenta la preocupación

El calentamiento global también genera preocupación entre los científicos que estudian los glaciares del Himalaya.

El aumento de las temperaturas favorece el retroceso de los glaciares y puede contribuir a la formación y expansión de lagos glaciares. Al mismo tiempo, el deterioro del hielo y del permafrost puede aumentar la inestabilidad de las montañas y favorecer desprendimientos.

Esto no significa que cada desastre de este tipo pueda atribuirse directamente al cambio climático. Para determinar su influencia en un evento concreto se necesitan estudios detallados de las condiciones del glaciar, las temperaturas, la estabilidad de las laderas y la evolución del terreno.

Sin embargo, el retroceso de los glaciares y el crecimiento de algunos lagos de origen glaciar han convertido a varias regiones del Himalaya en zonas de especial atención.